— Je suis compétente !

— Peut-être. Mais je ne sais plus si je peux te faire confiance.

Elle lui prit la main.

— Alexander, je t’aime.

Il retira doucement sa main.

— Tu sais ce qui me dérange le plus ?

Elle le regarda.

— Ce n’est pas que tu aies eu une relation avec Daniel avant moi. C’est que tu as été capable de laisser cet homme payer tes études, sacrifier son héritage et croire à une promesse de mariage, tout en préparant ton avenir ailleurs.

Olivia éclata en sanglots.

— Je n’ai jamais voulu lui faire autant de mal.

Alexander prit sa veste.

— Mais tu l’as fait.

Il se dirigea vers la porte.

Avant de sortir, il se retourna.

— Demain, tu devras remettre tous les documents liés à tes recherches au service juridique. Et à partir de maintenant, tu ne participeras plus aux négociations concernant le brevet.

La porte se referma.

Olivia resta seule.

Elle regarda son ordinateur.

Sur l’écran, un ancien dossier était encore ouvert.

Il portait un nom qu’elle n’avait pas vu depuis des années.

CARTER_ENGINE_PROJECT_FINAL.

À l’intérieur se trouvaient les premiers dessins de Thomas Carter.

Mais aussi un document qu’elle n’avait jamais montré à Daniel.

Un document contenant une modification majeure de l’invention.

Une modification qui pouvait prouver que son père avait été beaucoup plus proche d’une découverte révolutionnaire qu’elle ne l’avait jamais imaginé.

CHAPITRE 7 — LE CONTRAT DE 38 MILLIONS DE DOLLARS
La nouvelle se répandit rapidement dans le secteur technologique.

Whitmore Technologies avait suspendu ses discussions avec Olivia Parker.

Plusieurs responsables internes demandaient une vérification complète de ses travaux universitaires.

Mais l’entreprise n’avait pas abandonné son projet d’acquisition.

Richard Whitmore convoqua son fils.

— Nous avons besoin de ce brevet, Alexander.

— Je sais.

— Alors pourquoi as-tu laissé cette affaire personnelle interférer avec les négociations ?

Alexander releva la tête.

— Ce n’est pas une affaire personnelle. Nous avons des risques juridiques.

Richard Whitmore se leva.

— Tu oublies ce que représente cette technologie.

— Je n’oublie rien.

— Elle pourrait nous donner cinq années d’avance sur nos concurrents.

— À condition que nous obtenions les droits légalement.

Son père frappa doucement la table.

— Tu es trop naïf.

Alexander resta calme.

— Et toi, tu es prêt à prendre des risques inutiles.

Richard Whitmore se pencha vers lui.

— Écoute-moi bien. Nous n’avons pas construit cette entreprise pour demander la permission à chaque inventeur indépendant.

Alexander se leva à son tour.

— Alors tu peux mener les négociations sans moi.

Le visage de Richard se durcit.

— Tu ne me menaces pas.

— Je ne te menace pas. Je te dis que je ne signerai pas un accord qui pourrait exposer l’entreprise à une action judiciaire.

Il quitta le bureau.

Dans l’après-midi, je reçus un appel d’Alexander.

Je faillis ne pas répondre.

Mais je finis par décrocher.

— Monsieur Carter.

— Daniel. Il faut que nous parlions.

— Je pensais que nous avions déjà parlé.

— Pas suffisamment.

Il marqua une pause.

— Je viens de découvrir certaines choses concernant Olivia.

— Je suis au courant.

— Je voulais vous présenter mes excuses.

Je ne répondis pas immédiatement.

Puis je dis :

— Vous n’avez pas à vous excuser pour ce qu’elle a fait.

— Peut-être pas. Mais j’aurais dû comprendre la situation avant de vous traiter comme un simple inconnu lors de la cérémonie.

Je me souvenais parfaitement de son sourire ce jour-là.

De son regard sur ma veste.

De sa façon de parler de moi.

— Vous ne me connaissiez pas, répondis-je.

— C’est vrai. Et je l’ai regretté.

Je laissai passer quelques secondes.

— Pourquoi m’appelez-vous ?

— Parce que je veux vous proposer une nouvelle approche concernant le brevet.

Il m’expliqua que Whitmore Technologies était prête à abandonner l’acquisition totale.

À la place, l’entreprise proposait une licence de dix ans, avec des paiements garantis, des redevances sur les ventes et un programme de développement commun.

Le montant initial restait fixé à trente-huit millions de dollars.

Mais les droits fondamentaux resteraient dans ma famille.

Je pris des notes.

La proposition était nettement plus intéressante.

Cependant, je n’allais pas accepter sans examiner chaque clause.

— Je vais en discuter avec mon avocat.

— Bien sûr.

Avant de raccrocher, Alexander ajouta :

— Daniel, il y a quelque chose que vous devez savoir. Mon père ne vous a pas tout dit lors de la première réunion.

Je me redressai.

— Quoi donc ?

— Il connaissait déjà les travaux de votre père depuis plusieurs années. Il avait essayé de les obtenir avant sa mort.

Mon ventre se contracta.

— Comment ça ?

— Il y a des archives internes qui remontent à plus de dix ans. Mon père avait déjà reçu une présentation de Thomas Carter.

Je regardai Richard Hayes, qui se trouvait dans mon bureau.

— Et qu’est-ce qui s’est passé ?

Alexander soupira.

— Votre père avait refusé de céder ses droits. Mon père avait alors mis fin aux discussions.

Je compris pourquoi Richard Whitmore avait semblé si contrarié en découvrant mon identité.

Il ne découvrait pas simplement un brevet.

Il retrouvait un inventeur qui lui avait déjà refusé une offre.

— Merci de m’avoir prévenu, dis-je.

Après l’appel, Richard Hayes me regarda.

— Cela confirme ce que nous soupçonnions.

Il ouvrit un nouveau dossier.

— Ton père avait déjà négocié avec eux.

Nous avons demandé à Whitmore Technologies de communiquer les archives de cette ancienne négociation.

Quelques jours plus tard, les documents arrivèrent.

Et nous découvrîmes quelque chose de bien plus grave.

Dans un échange interne, un responsable de Whitmore avait écrit :

« L’inventeur ne dispose pas des moyens financiers nécessaires pour commercialiser son produit. Il est probable qu’il abandonne le projet dans les prochaines années. Nous devons surveiller l’évolution de ses recherches. »

Un autre message ajoutait :

« Si les améliorations sont déposées sous une structure universitaire ou par un partenaire scientifique, nous pourrons envisager une acquisition à moindre coût. »