La société avait refusé ses conditions.

Quelques mois plus tard, une partie de son concept était apparue dans une proposition commerciale présentée par cette même entreprise.

Mon père avait alors compris qu’il devait protéger ses recherches.

— Il avait raison de se méfier, me dit Richard.

Je regardais les anciens dessins.

— Pourquoi n’a-t-il jamais essayé de créer sa propre entreprise ?

— Parce qu’il n’avait ni les moyens ni les relations nécessaires. Et parce qu’il ne voulait pas risquer la maison familiale.

Je souris tristement.

Mon père avait toujours été comme ça.

Il préférait perdre une opportunité plutôt que de mettre en danger les personnes qu’il aimait.

Un après-midi, Richard posa un nouveau document devant moi.

— Nous avons reçu une invitation officielle.

— De Whitmore ?

— Oui. Ils souhaitent organiser une réunion de négociation.

Je regardai la date.

Le rendez-vous était prévu le lundi suivant, à Boston.

— Qui sera présent ?

— Richard Whitmore, Alexander, plusieurs responsables techniques et leur nouvelle conseillère scientifique.

Je savais déjà de qui il parlait.

Olivia.

— Je veux participer à la réunion, dis-je.

Richard acquiesça.

— C’est ton droit.

— Et je veux que tu m’accompagnes.

— Naturellement.

Il me regarda quelques secondes.

— Daniel, je vais te donner un conseil. Ne laisse pas cette ancienne relation influencer ta décision. Les affaires doivent rester les affaires.

— Je sais.

Mais, au fond de moi, je savais également que revoir Olivia ne serait pas facile.

Pas parce que je l’aimais encore comme avant.

Parce qu’une partie de moi avait besoin de comprendre comment quelqu’un pouvait accepter autant de sacrifices, promettre un avenir commun, puis faire semblant de ne pas connaître celui qui l’avait aidée à arriver jusque-là.

Le lundi matin, je suis arrivé devant le siège de Whitmore Technologies.

Le bâtiment était immense.

Une façade de verre s’élevait sur plusieurs dizaines d’étages. À l’entrée, des employés traversaient le hall en portant des ordinateurs portables et des dossiers.

Je portais un costume bleu marine acheté quelques jours plus tôt.

Je n’avais pas l’habitude de m’habiller ainsi.

Sous ma veste, je portais toujours la montre argentée de mon père.

Richard m’attendait à l’entrée.

— Prêt ?

J’ai regardé le bâtiment.

— Oui.

Nous avons pris l’ascenseur jusqu’au trente-deuxième étage.

Une assistante nous conduisit dans une salle de réunion.

Une longue table en verre occupait le centre de la pièce.

Richard Whitmore était déjà assis au fond.

À sa droite se trouvait Alexander.

Et juste à côté de lui…

Olivia.

Elle portait un tailleur crème.

Ses cheveux étaient parfaitement coiffés.

Lorsqu’elle me vit entrer, son sourire disparut.

Je remarquai qu’elle avait blêmi.

Alexander se leva.

— Monsieur Carter. Enfin.

Il me tendit la main.

— Heureux de vous rencontrer.

Je lui serrai la main.

— De même.

Puis je regardai Olivia.

— Bonjour, Olivia.

Elle déglutit.

— Daniel…

Alexander se tourna vers elle.

— Vous vous connaissez déjà ?

Je répondis avant elle.

— Oui. Nous avons partagé plusieurs années de notre vie.

Le silence tomba sur la pièce.

Richard Whitmore leva légèrement les sourcils.

Alexander regarda Olivia.

— Tu m’avais dit que vous étiez amis.

Je tirai une chaise.

— C’est ce qu’elle a préféré dire.

Personne ne répondit.

Je m’assis.

La réunion commença.

Le directeur technique présenta les résultats de l’évaluation préliminaire.

Il expliqua que le système Carter pourrait être intégré dans plusieurs gammes de véhicules commerciaux.

Les estimations financières étaient impressionnantes.

Mais ce qui m’intéressait surtout, c’était la manière dont ils envisageaient d’utiliser le brevet.

Après une vingtaine de minutes, Richard Whitmore prit la parole.

— Monsieur Carter, soyons directs. Nous sommes prêts à vous proposer trente-huit millions de dollars pour acquérir les droits exclusifs mondiaux sur votre technologie.

Il fit glisser le contrat vers moi.

— Nous pouvons conclure rapidement.

Je parcourus les premières pages.

Puis je m’arrêtai à une clause.

— Cette disposition vous permettrait de modifier le système sans mon autorisation.

— C’est une pratique habituelle dans ce type d’acquisition, répondit Richard.

— Pas dans les conditions définies par mon père.

Le vieil homme esquissa un sourire.

— Votre père était un inventeur talentueux, mais il n’avait pas les moyens de développer cette technologie à grande échelle.

— C’est vrai.

Je refermai le document.

— Mais cela ne signifie pas que je dois abandonner toutes ses exigences.

Alexander intervint.

— Nous pouvons discuter des conditions.

Je hochai la tête.

— Je ne suis pas opposé à un partenariat. Je suis opposé à une appropriation totale.

Richard Whitmore se pencha en arrière.

— Vous êtes donc prêt à refuser trente-huit millions de dollars ?

Je le regardai droit dans les yeux.

— Si c’est le prix à payer pour respecter le travail de mon père, oui.

Olivia baissa les yeux.

Je remarquai ses mains serrées sur son carnet.

Puis Alexander prit la parole.

— Il existe peut-être une autre solution. Une licence exclusive limitée dans le temps, avec des garanties concernant les applications commerciales et les améliorations futures.

Je regardai son père.

— C’est une proposition plus raisonnable.

Richard Whitmore ne semblait pas satisfait.

Mais avant qu’il puisse répondre, Olivia intervint.

— Il y a un autre point à examiner.

Tous les regards se tournèrent vers elle.

Elle ouvrit son ordinateur.

— Certaines recherches universitaires que j’ai effectuées au cours de mon doctorat présentent des similitudes avec le système Carter.

Je fronçai les sourcils.

— Quelles recherches ?

Elle prit une profonde inspiration.

— J’ai travaillé sur un modèle d’analyse prédictive des défaillances mécaniques. Une partie de mes travaux pourrait être utile au développement de cette technologie.

Je la regardai.

— Sur quelles données ?

Elle hésita.

— Des données expérimentales et des modèles de simulation.

— D’où viennent-ils ?

Elle tourna légèrement la tête vers Alexander.

Ce simple mouvement ne m’échappa pas.

— Daniel, ce n’est pas le moment de revenir sur notre passé, dit-elle.

Je posai les deux mains sur la table.

— Je ne parle pas de notre passé. Je parle du brevet de mon père.