Soudain, une ombre massive surgit dans le rétroviseur.

Une lourde berline traction avant noire, les phares jaunes allumés en plein crépuscule, remontait la Delahaye à une vitesse folle.

« Ils sont là », dit froidement Thomas en se retournant sur son siège. « Deux hommes à l’avant. C’est la voiture de la sécurité du chantier. »

Léna jeta un œil à la jauge d’essence : le réservoir était aux trois quarts plein, mais la Delahaye, malgré sa puissance de grand tourisme, n’était pas un blindé. Une balle dans un pneu à cette vitesse signifierait un plongeon direct dans les eaux grasses du port de commerce.

« Accroche-toi », dit-elle simplement.

Elle n’avait pas conduit depuis douze ans, mais la mémoire du corps est une bête féroce qui se réveille quand la mort approche. À l’époque où elle arpentait les routes de montagne avec Marthe dans leur vieille Simca d’occasion, elle était celle qui prenait tous les risques. Celle qui aimait la vitesse jusqu’à l’ivresse.

À l’entrée du boulevard de Strasbourg, l’artère principale qui traversait la ville haussmannienne jusqu’à la place de la Liberté, la circulation se densifia. Des tramways brinquebalants, des camionnettes de primeurs et quelques cyclistes attardés encombraient les voies pavées.

La berline noire ne tenta pas de doubler élégamment. Son pare-chocs d’acier massif vint heurter avec violence l’arrière gauche de la Delahaye.

Le choc propulsa la décapotable en travers des rails de tramway dans une gerbe d’étincelles assourdissante. Léna braqua contre le dérapage avec une précision millimétrique, ses bras endoloris trouvant des ressources insoupçonnées dans la panique. Le moteur hurla alors qu’elle rétrogradait d’urgence.

« Ils veulent nous faire basculer avant la place ! » cria Thomas, qui venait d’apercevoir le bras d’un des passagers sortir par la portière de la berline, brandissant une clé à molette lourde comme une masse d’arme.

« Tiens la clé du coffre ! » ordonna Léna en jetant la broche de la chimère sur les genoux de l’enfant. « Quoi qu’il arrive, dès que la voiture s’arrête devant les grilles de la banque, tu sautes et tu cours à l’intérieur. Tu demandes monsieur Vaneck. Le directeur adjoint. Dis-lui le mot de passe : L’Oiseau de fer. Tu as compris ? L’Oiseau de fer ! »

« Et toi ? »

« Je serai juste derrière toi si mes jambes me le permettent. Sinon, tu y vas seul. C’est ton nom qui est inscrit sur le registre de ce coffre, Thomas. Pas le mien. Pas celui de Marthe. Le tien. »

L’enfant fixa la broche d’or. La chimère semblait le regarder de ses yeux de rubis fissurés.

Un second choc ébranla la carrosserie de la Delahaye, plus violent encore que le premier. L’aile arrière droite s’écrasa contre le pneu dans un crissement de tôle froissée effroyable. Une fumée âcre commença à envahir l’habitacle : le caoutchouc brûlait contre le métal tordu. La voiture perdait de la vitesse, tirant violemment sur la droite.

La Banque Nationale se dressait à moins de deux cents mètres, imposant temple néoclassique ceint de colonnes corinthiennes et précédé d’un large escalier de granit gris. Les immenses grilles en fer forgé commençaient déjà à se refermer pour la nuit sous la poussée de deux gardiens en uniforme gris.

« Ils ferment ! » hurla l’enfant.

Léna serra les mâchoires jusqu’à s’en briser les dents. Au lieu de freiner pour aborder le virage d’accès à la contre-allée, elle enfonça la pédale de droite jusqu’au plancher.

« Léna, non ! »

La Delahaye ne vira pas. Elle monta droit sur le trottoir, fauchant un candélabre en fonte qui explosa dans un feu d’artifice de verre et d’arcs électriques, traversa l’esplanade réservée aux calèches de l’ancien temps et vint s’encastrer à pleine vitesse entre le battant gauche de la grille en fer forgé et le pilier d’angle en pierre de taille.

Le bruit fut celui d’une bombe qui éclatait au cœur de la ville calme.

L’airbag n’existait pas. Le choc projeta violemment Léna contre la jante en bakélite du volant, lui coupant le souffle dans une douleur thoracique foudroyante. Thomas, plus petit, avait glissé sous le tableau de bord au dernier quart de seconde, protégé par la structure tubulaire renforcée de la sportive de luxe.

De la vapeur bouillante s’échappait du radiateur éventré dans un sifflement de locomotive.

Derrière eux, la berline noire s’arrêta en crissant sur les pavés. Deux hommes aux visages fermés, armés de gourdins de calfatage entourés de corde goudronnée, en jaillirent aussitôt, ignorant les cris des badauds horrifiés qui s’attroupaient sur la place.

« Sors ! » suffoqua Léna, crachant un filet de sang sur son chemisier de soie déchiré. « Sors par ma porte, la tienne est coincée ! »

Thomas rampa par-dessus ses jambes inertes, ouvrit d’un coup d’épaule la portière faussée et s’extirpa sur les dalles brisées de l’escalier. Il se retourna pour tirer Léna par les bras, mais son poids mort était trop lourd pour ses muscles d’enfant mal nourri.

« Laisse-moi ! » gémit-elle. « Cours ! La banque ! »

Les deux gardiens de l’établissement, d’abord sonnés par l’accident, accouraient désormais, leurs sifflets à roulette stridulant dans l’air du soir.

« Monsieur Vaneck ! » hurla Thomas de toute la force de ses poumons d’orphelin des rues, brandissant la broche étincelante au-dessus de sa tête comme un étendard de guerre. « Monsieur Vaneck ! L’Oiseau de fer ! »

L’un des hommes de main de Montvallier franchit les débris de la grille brisée, le bras levé, son gourdin prêt à frapper l’enfant à la nuque.

« Espèce de sale vermine… »

Un coup de feu sec retentit, claquant contre les façades sévères du boulevard de Strasbourg.

Le projectile ne toucha personne, mais il fit éclater un éclat de granit à dix centimètres de la botte de l’agresseur.

En haut des marches, sur le seuil des portes monumentales en bronze de la banque, se tenait un homme d’une soixantaine d’années, mince, vêtu d’un gilet à rayures d’une correction irréprochable et portant des lunettes cerclées d’or. Dans sa main droite, sans aucun tremblement sénile, fumait un petit revolver de gousset calibre 7,65 Browning.