« Le directeur vient de me dire qu’une ancienne bague appartenant à Victor Laurent a été retrouvée dans tes affaires. »
Le visage d’Eleanor s’est décomposé.
Daniel a murmuré :
« Victor Laurent ? »
Il connaissait ce nom.
Tout le monde dans le monde des affaires connaissait ce nom.
Mais il n’avait jamais fait le rapprochement avec mon père.
Parce que je lui avais toujours présenté mon père comme un homme discret qui possédait quelques entreprises.
Je ne lui avais jamais expliqué l’étendue de son patrimoine.
Je n’avais jamais eu besoin de le faire.
Quelques minutes plus tard, les portes principales de la salle se sont ouvertes.
Un homme est entré.
Il portait un manteau bleu nuit, une chemise blanche et des chaussures noires impeccables.
Ses cheveux étaient légèrement argentés.
Il avançait sans précipitation, accompagné d’une femme d’une quarantaine d’années qui portait une mallette.
Je l’ai immédiatement reconnu.
« Papa ! »
Il a traversé la salle sans regarder les invités.
Lorsqu’il est arrivé près de moi, il s’est agenouillé.
« Ma chérie… »
Sa voix s’est brisée.
Il a pris mes mains.
« Est-ce que tu as mal ? »
J’ai essayé de sourire.
« Un peu. »
Il a regardé ma robe déchirée.
Puis mes affaires éparpillées.
Son visage s’est fermé.
« Qui a fait ça ? »
Je n’ai pas répondu.
Il a tourné lentement la tête.
Eleanor se tenait à quelques mètres de nous.
Mon père s’est relevé.
« Madame Whitmore. »
Elle a dégluti.
« Monsieur Laurent… »
Il a incliné légèrement la tête.
« Vous connaissez mon nom. C’est déjà une bonne chose. »
Daniel s’est approché.
« Monsieur Laurent, je pense qu’il y a un malentendu. »
Mon père l’a regardé.
« Daniel. »
Un seul mot.
Mais il contenait une froideur que je ne lui connaissais pas.
« Je vous écoute. »
Daniel a tenté de sourire.
« Nous avons eu un incident familial. Ma mère était contrariée et Chloe a mal interprété certaines choses. »
Mon père a regardé la bague.
« Et ceci ? »
Étienne s’est approché.
« Monsieur Laurent, nous avons retrouvé ce bijou dans le couloir de service. Les premiers éléments indiquent qu’il a été déplacé par une personne qui ne figure pas parmi les employés autorisés. »
Mon père a pris la bague.
Il l’a retournée lentement.
Ses doigts tremblaient.
« C’est bien celle de ma femme. »
Il a fermé les yeux pendant quelques secondes.
Puis il a regardé Eleanor.
« Où l’avez-vous trouvée ? »
Elle a secoué la tête.
« Je ne l’ai pas prise. »
« Je ne vous ai pas demandé si vous l’aviez prise. Je vous ai demandé où vous l’aviez trouvée. »
Elle a serré son sac.
« Elle m’a été offerte il y a longtemps. »
Mon père a laissé échapper un rire sans joie.
« Offerte ? »
Il a regardé Daniel.
« Votre mère vous a-t-elle raconté comment elle avait obtenu cette bague ? »
Daniel a secoué la tête.
« Non. »
Mon père a repris :
« Alors, je vais vous raconter une histoire que votre famille aurait préféré garder secrète. »
Et ce qu’il allait révéler allait faire s’effondrer bien plus qu’une simple réception mondaine.
CHAPITRE 5 — LE SECRET D’UNE FAMILLE QUI AVAIT TOUT VOLÉ
Mon père a demandé à Étienne de nous conduire dans le salon privé situé derrière la salle de bal.
Il ne voulait pas transformer la réception en tribunal public.
Mais il refusait également que l’affaire soit étouffée.
Nous avons été rejoints par Richard Whitmore, le père de Daniel, qui venait d’arriver de son domicile.
Il semblait avoir vieilli de dix ans en quelques minutes.
Lorsqu’il a aperçu mon père, il s’est arrêté.
« Victor… »
Mon père lui a tendu la main.
Richard ne l’a pas prise.
« Je suppose que tu as découvert ce qui se passe. »
« J’en ai découvert une partie. Je compte bien connaître le reste. »
Richard a regardé Eleanor.
« Qu’as-tu fait ? »
Elle a immédiatement protesté.
« Je ne comprends pas pourquoi tout le monde m’accuse ! Cette femme a toujours été incapable de s’intégrer à notre famille. »
Mon père a posé la bague sur la table.
« Cette bague appartenait à mon épouse, Isabelle Laurent. Elle la portait le jour de notre mariage. Elle la portait également lorsqu’elle a donné naissance à notre fille. »
Il m’a regardée avec tendresse.
« Après sa mort, elle a disparu de notre coffre familial. »
Je connaissais cette histoire.
Ma mère était morte lorsque j’avais neuf ans.
Elle avait été victime d’un accident de voiture sur une route de campagne, alors qu’elle revenait d’un déplacement professionnel.
Mon père n’avait jamais vraiment parlé des circonstances de sa disparition.
Il m’avait simplement expliqué qu’un conducteur avait perdu le contrôle de son véhicule et qu’il n’avait pas été possible de sauver ma mère.
Après les obsèques, plusieurs objets avaient été confiés à un notaire.
La bague faisait partie des biens introuvables.
Mon père a poursuivi :
« Pendant des années, j’ai pensé qu’elle avait été volée par une personne qui connaissait les accès à notre maison. J’avais fait vérifier les inventaires, interrogé le personnel et demandé une enquête privée. Mais je n’avais jamais obtenu de réponse. »
Il a regardé Richard.
« Jusqu’à aujourd’hui. »
Richard s’est assis.
« Victor, écoute-moi. Il y a des choses que tu ignores. »
« Alors parle. »
Eleanor a immédiatement pris la parole.
« Richard, ne dis rien. »
Mon père s’est tourné vers elle.
« Vous avez peur de ce qu’il pourrait raconter ? »
Elle a serré les dents.
Richard a finalement baissé la tête.
« Il y a vingt-quatre ans, mon père, Harold Whitmore, traversait une période financière extrêmement difficile. Son entreprise avait accumulé des dettes considérables. Il avait besoin d’un investisseur pour éviter la faillite. »
Mon père a hoché la tête.
« Je m’en souviens. »
