L’avion a piqué si brutalement que j’en ai eu la nausée rien qu’en le regardant.
Emily a plongé entre deux parois rocheuses, s’est stabilisée, puis a grimpé à travers la fumée.
Le deuxième missile a heurté un rocher.
L’écran est devenu blanc.
Lorsque l’image s’est stabilisée, Emily volait toujours.
Carter s’empara de la radio.
« Hayes, avortez ! »
Statique.
« Hayes, répondez. »
Sa voix est revenue immédiatement.
Calme.
Presque ennuyé.
« Réception. »
Plusieurs personnes ont échangé des regards.
C’était indubitablement sa voix.
Carter serra plus fort le microphone.
«Vous entrez dans une zone de danger actif.»
Tournez à l’ouest et prenez la sortie.
“Négatif.”
L’expression de Carter changea.
Sans surprise.
Reconnaissance.
C’était exactement la même réponse qu’elle lui avait donnée onze mois plus tôt.
Son poing a frappé la console.
«C’est un ordre.»
Trois secondes de statique se sont écoulées.
Puis Emily a répondu.
« Monsieur, vous m’avez confié cette mission parce que personne d’autre n’était capable de la mener à bien. »
Ces mots ont figé la pièce.
J’ai regardé Carter.
Son visage était devenu pâle.
Car cette phrase avait déjà été prononcée auparavant.
Onze mois auparavant.
Mot pour mot.
Carter abaissa lentement le microphone.
« Non », murmura-t-il.
“Quoi?”
J’ai demandé.
Il n’a pas répondu.
Sur l’écran tactique, l’avion d’Emily s’enfonçait plus profondément dans le canyon.
Le terrain était un cauchemar.
Le canyon de Blackstone s’étendait sur près de soixante-cinq kilomètres, avec des passages étroits, des falaises irrégulières et des formations rocheuses abruptes qui perturbaient la couverture radar.
Il était difficile de la traverser en plein jour.
La nuit, sous le feu ennemi, c’était quasiment impossible.
Emily se déplaçait comme si elle connaissait chaque pierre par cœur.
Elle s’est faufilée entre deux crêtes, est descendue sous la couverture radar, puis a grimpé derrière une position ennemie.
Un éclair illumina la vallée.
Une batterie hostile a disparu de l’écran.
Puis un autre.
« Touché de plein fouet », a déclaré l’officier chargé des armes.
Carter avait l’air furieux.
Mais sous la colère se cachait quelque chose de pire.
Peur.
Une nouvelle alerte est apparue.
L’agent de renseignement assis à côté de moi, Noah Brooks, se pencha vers son écran.
« Un deuxième convoi arrive par le sud. »
J’ai consulté la carte.
J’ai eu un nœud à l’estomac.
Le convoi se dirigeait vers notre couloir d’extraction.
S’ils atteignaient le carrefour oriental, les trente-sept soldats qui attendaient d’évacuer le canyon seraient piégés.
Carter l’a vu aussi.
«Nous sommes pris au piège.»
La voix d’Emily parvint à la radio.
“Pas encore.”
Son avion a pris de l’altitude.
La fumée l’a engloutie.
Le signal de suivi a vacillé.
Puis il a disparu.
« Je l’ai perdue. »
“Radar?”
“Négatif.”
“Infrarouge?”
“Rien.”
Carter a frappé le sol de sa paume.
« Hayes ! »
Aucune réponse.
Cinq secondes.
Huit.
Douze.
Puis quelqu’un a pointé du doigt le flux vidéo.
“Là!”
L’avion d’Emily a surgi d’une étroite ouverture dans la crête.
Trop étroit.
Il était impossible qu’un avion de cette taille puisse passer.
Et pourtant, d’une manière ou d’une autre, c’est arrivé.
Elle descendit vers le convoi.
Une seconde plus tard, trois véhicules ont fait une embardée.
La colonne entière s’est arrêtée.
Pas d’explosion massive.
Pas de boule de feu spectaculaire.
Simple confusion.
Puis la paralysie.
« Elle a neutralisé les véhicules de tête », a déclaré Noah.
“Comment?”
J’ai demandé.
Il fixa l’écran.
“Je ne sais pas.”
La vallée devint silencieuse.
Aucun lancement de missile.
Aucun trafic radio.
Rien.
Carter se tourna vers moi.
« Qui l’a formée aux opérations en canyon ? »
J’ai cligné des yeux.
« Vous l’avez fait. »
“Non.”
“Quoi?”
« Je l’ai formée à la navigation à basse altitude. »
Pas ça.
Il désigna l’écran tactique.
« C’est différent. »
Noé avait cessé d’écouter.
Il fixait un autre écran.
“Qu’est-ce que c’est?”
J’ai demandé.
Il n’a pas répondu.
Je me suis approché.
Un ancien fichier était ouvert.
Classifié.
Accès restreint.
J’ai immédiatement reconnu la photo d’Emily.
En dessous figurait un numéro d’identification.
Son historique de vol.
Son statut de personne disparue.
Puis une autre ligne.
J’ai eu un frisson d’effroi.
“Noé.”
Il a fini par me regarder.
« Le capitaine Hayes n’était pas censé voler ce soir. »
Carter l’a entendu.
“Qu’est-ce que cela signifie?”
Noé fit défiler.
Son expression changea.
«Elle n’était pas prévue au programme.»
« C’est évident. »
“Non.
Je veux dire qu’aucun avion ne lui avait été attribué.
Tout le monde autour de nous s’est arrêté de bouger.
Carter s’approcha.
« Quel avion pilote-t-elle ? »
Noah tapait rapidement.
Le code d’identification est apparu.
Il le fixa du regard.
Puis il se rassit lentement.
« Ce n’est pas possible. »
“Quoi?”
Noah a tourné l’écran vers nous.
Le code appartenait à l’avion 4417.
L’avion d’Emily.
Celui qu’elle avait pris onze mois plus tôt.
Celui qui avait disparu avec elle.
Carter murmura : « Impossible. »
Noé secoua la tête.
« L’avion 4417 est porté disparu depuis la nuit même de sa disparition. »
L’agent de surveillance s’est retourné.
“Monsieur?”
Carter le regarda.
“Oui?”
«Nous avons un problème.»
« Et maintenant ? »
L’agent a désigné son écran.
«Il n’y a pas d’avion.»
Personne n’a parlé.
Il a poursuivi.
«Le radar détecte un signal.»
“Oui.”
« Mais il n’y a pas de retour physique. »
Carter s’avança vers la console.
“Expliquer.”
« Le transpondeur émet. »
“Et?”
« Mais notre radar principal ne détecte pas le métal. »
J’ai senti quelque chose de froid me parcourir les bras.
« Cela n’a pas de sens. »
« Non », dit-il.
« Non. »
Carter s’empara de la radio.
« Hayes. »
Indiquez l’état de l’aéronef.
Statique.
Puis Emily répondit.
“Opérationnel.”
« Niveau de carburant indiqué. »
Pause.
“Assez.”
« Ce n’est pas une réponse. »
« C’est la seule qui compte. »
Sa voix semblait fatiguée à présent.
Pas faible.
Fatigué.
Comme si elle avait volé pendant bien plus d’une nuit.
Le ton de Carter s’adoucit.
« Emily. »
Tout le monde l’a remarqué.
