La deuxième fois, onze mois plus tard, tout le monde croyait qu’elle l’avait déjà fait.

Je me trouve à l’intérieur de la salle d’opérations avancées numéro trois lorsque la première alerte missile a rétention dans les haut-parleurs.

Une icône rouge à clignoté sur l’écran tactique.

Puis un autre

Puis six autres

« Lancement multiple ! » a crié quelqu’un.

Le colonel Daniel Carter était déjà debout.

« Où est-elle ? »

L’agent chargé du suivi a pointé du doigt l’écran principal.

« Entrer dans le canyon par l’ouest. »

Carter fixa du regard le symbole lumineux représentant l’avion solitaire.

Pendant une demi-seconde, il a eu l’air tellement en colère qu’il aurait presque pu arracher l’écran du mur.

Puis le flux vidéo de la caméra est arrivé.

Un avion de chasse gris a surgi entre deux crêtes montagneuses à une altitude si basse que l’onde de choc a soulevé un mur de poussière qui a balayé le fond de la vallée.

L’avion a viré brusquement, frôlant de justesse une crête déchiquetée avant de disparaître dans un nuage de fumée.

Un silence de mort s’installe dans la salle de commandement.

Il y avait vingt-trois personnes dans cette pièce.

Aucun de nous ne respirait normalement.

Parce que la femme qui pilotait cet avion était le capitaine Emily Hayes.

Et selon tous les documents officiels du système,

Le capitaine Emily Hayes était portée disparue depuis onze mois.

« La trace est confirmée », a déclaré faiblement le technicien radar.

Carter se tourna vers lui.

«Confirmez-le encore une fois.»

« Je l’ai déjà fait. »

« Recommencer ».

Le technicien déglutit et regarda de nouveau l’écran.

J’ai compris la réaction de Carter.

Nous l’avons tous fait.

Emily Hayes était déjà une légende avant même d’avoir mérité du devenir.

Elle avait rejoint notre unité à vingt-huit ans, plus jeune que la plupart des pilotes, avec la moitié de sa réputation et le double de sa confiance en elle.

Elle restait calme quand tout le monde s’élevait, obstinée quand tout le monde devenait prudent, et refusait presque de manière offensante d’admettre qu’une chose était impossible.

Les pilotes plus âgés détestaient ça.

Ou du moins, c’est ce qu’ils ont fait semblant.

« Trop jeune », disait le major Lawson.

« Trop imprudent », ajoutait le capitaine Briggs.

Carter avait toujours sa propre version.

« Trop convaincue qu’elle peut faire ce que nous autres ne pouvons pas. »

Emily l’a entendu le dire une fois.

Elle l’avait regardé droit dans les yeux.

« Peut-être que je peux. »

Après ça, plus personne n’a ri.

J’étais alors affecté au soutien du renseignement, ce qui signifiait que je parlais rarement aux pilotes, sauf en cas de problème grave.

Emily a changé cela.

Après les missions, elle entrait dans la salle des opérations, le casque sous le bras, les cheveux noirs aplatis par des heures passées sous l’équipement de vol, et posait des questions que personne d’autre ne posait.

Pourquoi un convoi ennemi a-t-il pris la direction du nord au lieu de l’est ?

Pourquoi une station radar est-elle devenue silencieuse exactement dix-sept minutes avant une frappe aérienne ?

Pourquoi une route supposément abandonnée présentait-elle de nouvelles signatures thermiques ?

Elle a remarqué des schémas.

Non pas parce qu’elle était magique.

Parce qu’elle était attentive.

Cette distinction comptait pour elle.

« Les gens appellent ça de l’instinct quand ils ne veulent pas admettre que quelqu’un a fait le travail », m’a-t-elle dit un jour.

J’avais ri.

Elle ne l’avait pas fait.

Puis, onze mois avant la nuit de son retour, Emily a disparu.

La mission officielle était simple sur le papier.

Une équipe au sol s’est retrouvée piégée au-delà du canyon de Blackstone.

Les forces ennemies se rapprochaient.

Les conditions météorologiques se détérioraient.

Deux tentatives de sauvetage précédentes avaient échoué.

Emily s’est portée volontaire pour la troisième.

Son frère cadet, le lieutenant Aaron Hayes, faisait partie de l’équipe au sol.

Ce fait a été omis lors du premier briefing.

Emily l’a découvert dix minutes avant le décollage.

Carter la trouva debout à côté de son avion.

«Vous êtes exclu de la mission.»

Elle le regarda.

“Pourquoi?”

« Conflit de jugement. »

« Mon jugement est bon. »

« Ton frère est en bas. »

“Oui.”

« Et vous demandez encore pourquoi ? »

Emily resserra un de ses gants.

« Au moins, je sais exactement pourquoi je dois y aller. »

Carter s’approcha.

« Ce n’est pas personnel. »

« La situation est devenue personnelle lorsque vous avez envoyé mon frère dans une vallée que vous saviez compromise. »

Cette réplique a failli mettre fin à sa carrière.

Mais trente-quatre minutes plus tard, Emily Hayes était dans les airs.

Son avion est entré dans le canyon de Blackstone à 02h17.

À 02h32, les communications sont devenues instables.

À 02h41, l’équipe au sol a signalé avoir entendu des avions survoler la zone.

À 2 h 43, un orage électrique massif a traversé le canyon.

À 02h44, le transpondeur d’Emily a disparu.

À 02h46, le lieutenant Aaron Hayes a transmis son dernier message.

« Il y a du mouvement de tous côtés. »

Puis le silence.

Les avions de recherche ont retrouvé des débris le lendemain matin.

Les débris appartenaient au convoi d’Aaron.

Ils ont retrouvé six corps.

Aaron était parmi eux.

Ils n’ont jamais retrouvé Emily.

On n’a jamais retrouvé son avion.

Ils n’ont jamais trouvé de parachute.

Pas de balise de détresse.

Aucun signal de détresse.

Rien.

Après trente et un jours, les recherches ont été suspendues.

Après quatre-vingt-dix jours, elle a été officiellement déclarée disparue.

Onze mois s’écoulèrent.

Puis, par une nuit sans nuages ​​de septembre,

Emily Hayes est retournée en avion à Blackstone Canyon.

« Lancement de missile ! »

L’avertissement m’a ramené brutalement au présent.

À l’écran, deux traînées lumineuses s’élevaient du fond du canyon.

Emily a roulé vers la gauche.

Le premier projectile a traversé sa canopée.

La deuxième a suivi son tour.

Quelqu’un derrière moi a chuchoté : « Elle ne va pas s’en sortir. »