Cette version irrita moins Maren qu’elle n’aurait dû. Elle avait compris que les faits de la soirée circulaient déjà en ville, au gré des intérêts de ceux qui les colportaient. Ce qui l’intéressait davantage, c’était l’insistance de Graham à affirmer que la rumeur à elle seule était devenue une raison suffisante pour modifier une décision professionnelle, car cela révélait à quel point il croyait encore que la réputation fonctionnait comme une forme de réalité dès lors qu’elle était répétée par un nombre suffisant de personnes influentes.

Blythe finit par poser son crayon.

« Si les rumeurs des donateurs déterminent qui est qualifié pour travailler chez nous, nous devrions probablement licencier la moitié du conseil d’administration avant midi. La question est de savoir si le contrat de Maren a été attribué correctement et si sa proposition est pertinente pour le projet. Tout le reste n’a pas sa place, même si cela dérange Graham. »

Graham regarda sa sœur, et le vieux ressentiment entre eux devint palpable sans qu’aucun des deux n’élève la voix.

« Vous essayez de transformer cela en problème de gouvernance depuis samedi, car cela vous donne un moyen de pression sur l’autorité exécutive. Prétendre qu’il s’agit de protéger l’indépendance professionnelle est commode, mais personne ici ne se méprend sur vos intentions. »

Blythe posa les deux mains sur la table, son expression perdant le léger amusement qu’elle affichait habituellement en sa présence.

« Je souhaite que la fondation soit dissociée de votre autorité personnelle depuis six ans, Graham. Samedi n’a pas créé cette situation. Cela a simplement démontré pourquoi les organisations ne devraient pas dépendre du confort émotionnel du membre de la famille qui dirige l’entreprise. »

Miles intervint avant que l’échange ne prenne une tournure plus personnelle, rappelant à tous que la réunion portait sur la gouvernance et non sur des griefs d’enfance. La remarque était anodine, mais Maren vit Constance lui jeter un regard presque reconnaissant. Elle avait autrefois cru que les familles influentes se disputaient différemment des familles ordinaires parce qu’elles disposaient d’avocats, de conseils d’administration et de salles luxueuses pour le faire ; assise là, à présent, elle comprenait que la richesse ne faisait que masquer les mêmes blessures inachevées.

Après une nouvelle demi-heure de discussion, le conseil vota. Maren conserva son siège à Calder Street à une nette majorité, et une étude de gouvernance distincte examinerait l’étendue des pouvoirs que Wycliffe Holdings devrait exercer sur les nominations des membres de la fondation. Blythe tira un certain avantage de cette décision, sans toutefois afficher de satisfaction, tandis que Graham l’accepta avec la courtoisie rigide d’un homme qui considérait une défaite temporaire comme une erreur administrative. Constance clôtura la séance sans commentaire sur cet avantage et demanda à Maren de rester cinq minutes après le départ des autres administrateurs.

Graham rassembla lentement ses papiers. Avant de partir, il s’arrêta au bout de la table et regarda Maren avec une expression qu’elle ne put déchiffrer immédiatement.

« Vous pensez peut-être que cela prouve que Mère et Blythe ont pris votre parti », dit-il. « Ce n’est pas le cas. Ma famille ne choisit pas les personnes. Elle choisit des arrangements qui préservent ce dont elle a besoin. »

Maren croisa son regard et perçut, sous l’avertissement, quelque chose qui ressemblait presque à de l’expérience.

« J’ai cessé d’avoir besoin qu’ils me choisissent il y a longtemps. »

Graham sembla vouloir répondre, puis changea d’avis et partit.

Constance attendit que la porte se referme avant de prendre la parole. La lumière de l’après-midi avait faibli, rendant la pièce plus froide qu’au début de la réunion, et la fatigue se lisait sur son visage malgré son maintien droit. Elle expliqua à Maren que la décision du conseil d’administration ne résolvait rien au-delà de Calder Street, puis lui demanda si Graham l’avait recontactée au sujet du mois d’août.

« Il veut que les mercredis soirs et les week-ends en alternance continuent comme d’habitude », a déclaré Maren. « Je lui ai dit que je ne me sentais pas à l’aise de la renvoyer dans la même famille tant que nous n’en saurions pas plus sur ce qui s’y passe. Il le prend comme une punition. »

« Graham perçoit la plupart des restrictions comme une punition, alors qu’il ne les a pas choisies. » Constance plia le règlement intérieur et le rangea dans son sac. « C’est en partie de ma faute, même si j’ai passé suffisamment d’années à blâmer son père pour le reste pour que je devrais probablement arrêter. »

Maren la regarda, surprise par cet aveu. Constance se livrait rarement à l’autocritique sans y joindre une explication suffisamment solide pour éviter qu’elle ne devienne une faiblesse.

« Vous n’avez pas besoin de me raconter toute son enfance. »

« Non, mais il se peut que je doive un jour m’expliquer sur certains aspects de votre mariage. » Constance ferma son sac et se leva. « Pas aujourd’hui. Aujourd’hui, vous devriez rentrer chez vous, auprès d’August. »

La phrase suivit Maren hors du bâtiment. Elle s’attendait à ce que la réunion de la fondation éclaircisse le conflit actuel, mais la remarque finale de Constance laissait entendre que l’habitude de la famille de ressasser les échecs de Graham remontait peut-être à des temps plus anciens que tout ce que Maren avait bien voulu évoquer. Elle rentra chez elle en voiture, dans la nuit naissante, avec l’étrange impression que tous ceux qui l’entouraient s’étaient mis à fouiller dans de vieux tiroirs, tout en prétendant ne chercher que des choses récentes.

August était avec Naomi Brooks lorsque Maren est arrivée. Naomi était l’amie de Maren depuis leurs études supérieures et avait la précieuse qualité de considérer les Wycliffe comme des personnes et non comme une dynastie, notamment parce qu’elle n’avait rencontré Graham que deux fois et ne l’avait pas apprécié à chaque fois. Elle avait donné à August un croque-monsieur, l’avait aidé à prendre son bain et l’avait laissé construire un campement élaboré sous la table de la salle à manger avec des couvertures et des coussins du canapé.