Constance arriva peu après quatre heures sans prévenir. Seule, vêtue d’un manteau de laine sombre, elle n’apportait ni fleurs ni le présent soigneusement choisi qui accompagnait habituellement les visites après un conflit familial. Elle accepta le café que Maren lui proposait sans cérémonie. Sa présence dans la cuisine de Maren fut pour le moins déconcertante ; durant le mariage, les conversations avec Constance s’étaient presque toujours déroulées dans les appartements des Wycliffe, où l’autorité de la femme plus âgée semblait renforcée par les portraits, le personnel et des décennies d’objets hérités. Ici, elle paraissait plus petite seulement par sa taille, non par sa présence.

August se réveilla pendant que le café infusait et descendit lentement, les cheveux aplatis d’un côté par le sommeil. Constance ne lui demanda pas ce qu’il en était. Elle s’assit à la table de la cuisine, ouvrit les bras et attendit qu’August se décide à s’installer sur ses genoux. Puis, elle passa plusieurs minutes à écouter une longue plainte concernant des muffins trop chargés en myrtilles. Maren observait le visage de la femme plus âgée pendant qu’August parlait et y vit quelque chose qu’elle avait rarement vu durant son mariage : une incertitude que Constance ne cherchait même pas à dissimuler.

Après le retour d’August à l’étage, Constance est restée à table, les mains crispées sur sa tasse. « Graham souhaite que la fondation publie un communiqué sur ce qui s’est passé. Il estime que votre comportement doit être examiné avant que les donateurs ne se fassent leur propre idée des événements, et Sabine pense que votre silence laisse entendre que la famille approuve votre agissement. »

Maren était assise en face d’elle. « Vraiment ? »

« Je pense que frapper Sabine était une erreur, et frapper Graham après que la sécurité l’eut déjà maîtrisé l’était tout autant. Je pense que ma petite-fille n’aurait jamais dû se trouver sous cette table, et je ne suis pas prête à nier une vérité parce qu’une autre est gênante. » Constance leva les yeux au plafond, où les pas d’August résonnaient faiblement au-dessus d’eux. « Graham a hérité de son père le don de croire que la partie la plus embarrassante d’une crise est forcément la plus importante. »

Maren encaissa les critiques sans discuter. Elle s’attendait à ce que Constance la défende sans réserve ou se retranche derrière le nom de famille, et son refus de faire l’un ou l’autre rendait la conversation encore plus difficile à interpréter. « S’il veut une déclaration affirmant que j’ai perdu mon sang-froid, il n’a pas besoin de ta permission. C’est vrai. »

« Il exige une déclaration de la fondation affirmant que vous avez perturbé une affaire disciplinaire privée et agressé deux membres de la famille Wycliffe sans provocation. C’est faux, et je ne cautionnerai pas de tels agissements. » La voix de Constance restait calme, mais ses doigts se crispèrent sur la tasse. « Le problème, c’est que Graham a toujours cru que les désaccords au sein de cette famille étaient passagers, jusqu’à ce que chacun se rallie à sa position. »

Maren se souvenait des disputes de son mariage où Graham avait attendu que sa colère s’apaise avec une telle assurance que le compromis finissait par ressembler à une capitulation. « Et Blythe ? »

Constance lui lança un regard sec. « Blythe pense que chaque faiblesse de son frère mérite d’être étudiée avec attention. Je préférerais que les inquiétudes concernant August restent les siennes, mais mes enfants n’ont jamais été très doués pour laisser traîner des armes utiles. »

Cette phrase leur rappela immédiatement le projet de Calder Street. Maren demanda si cet avantage avait changé quelque chose au sein de la fondation, et Constance adopta une expression plus réservée. Graham s’était déjà interrogé sur l’opportunité pour Maren de rester impliquée alors que leurs foyers étaient en conflit ; Blythe s’y était opposée, arguant que le malaise personnel n’avait rien à voir avec un contrat professionnel. Ce qui avait commencé comme un différend concernant le rôle de Maren s’était apparemment transformé en une vieille querelle sur l’étendue de l’autorité que Graham devait exercer sur les décisions de la fondation, du simple fait que Wycliffe Holdings fournissait une part importante de son financement annuel.

Constance paraissait fatiguée en racontant la scène, mais son ton ne trahissait jamais d’apitoiement sur elle-même. « Ta présence n’a pas provoqué cette dispute, Maren. Ni hier soir. Cela leur a simplement donné à toutes les deux un prétexte immédiat pour raviver de vieux griefs, ce qui explique comment les familles évitent d’aborder le véritable problème pendant des décennies. »

Maren se laissa aller dans son fauteuil et songea à l’absurdité de la situation : le dîner manqué d’August était devenu un sujet de discorde concernant les conseils d’administration, la réputation et le contrôle de l’établissement, avant même que l’enfant ne soit retourné à la maternelle. « Alors, qu’on me laisse tranquille dans leurs querelles. Calder Street peut embaucher quelqu’un d’autre si nécessaire. Le projet me tient à cœur, mais je ne laisserai personne instrumentaliser l’affaire August pour déclencher une dispute entre Graham et Blythe. »

Constance l’observa quelques secondes. « C’est une position admirable. Malheureusement, on n’a pas besoin de votre consentement pour utiliser ce qui vous est arrivé. »

L’avertissement persistait chez Maren après le départ de Constance. Dès le lundi matin, il commençait à se concrétiser. L’assistante de Graham reporta une réunion rue Calder sans explication, un donateur que Maren connaissait personnellement appela pour savoir si la fondation « reconsidérait sa stratégie », et Sabine envoya un message courtois pour demander le retour de la robe ivoire d’August, la boutique devant réparer un revers abîmé. Aucun de ces incidents ne dégénéra en hostilité ouverte, mais mis ensemble, ils donnèrent l’impression indéniable d’une famille qui se refermait peu à peu.