Dominic tourna la tête vers moi. Ses yeux gris acier n’avaient plus cette noirceur impénétrable qui m’avait terrorisée sur mon lit d’hôpital. Une vulnérabilité neuve, sincère, y résidait désormais.

« Les papiers de divorce sont prêts dans mon bureau, Clara, » dit-il avec une gravité empreinte d’un respect infini. « Ils sont signés de ma main. Tu es libre. Tu possèdes la moitié légale des biens de cette propriété, et ta mère a un compte bloqué qui la mettra à l’abri pour deux générations. Si tu veux enlever cette bague, si tu veux partir et ne plus jamais regarder en arrière, je ne te retiendrai pas. Je n’en ai plus le droit. »

Je regardai cet homme.

Je me souvins de la première seconde où il avait rattrapé cette flûte de champagne sur mon plateau à l’Aster Crown. Je me souvins de son étreinte protectrice sous la pluie de verre brisé. Je me souvins de son corps prêt à faire rempart de sa chair pour épargner la mienne face à un monstre.

Le passé ne pouvait pas être effacé. Mon père ne reviendrait jamais d’entre les morts. Les cicatrices sur mon corps et dans mon esprit ne s’évanouiraient pas. Mais dans ce monde brutal et impitoyable, cet homme avait choisi de descendre jusqu’au fond des enfers pour racheter une faute qui n’était pas entièrement la sienne, et il avait offert sa vie pour sauver la mienne.

Je glissai lentement ma main droite sur ma main gauche, effleurant le métal froid de l’alliance.

Dominic retint son souffle, s’attendant visiblement à ce que je la retire pour la poser sur le marbre de la balustrade.

Au lieu de cela, j’enfonçai fermement l’anneau jusqu’à la base de mon doigt, affirmant sa place définitive.

Puis, levant les yeux vers lui, un demi-sourire narquois étira mes lèvres — ce même sourire impertinent qui l’avait défié le soir du bal.

« Quiconque s’en prend à moi devra d’abord passer sur ton corps, Dominic. N’est-ce pas ce que tu as murmuré pendant que j’étais inconsciente ? »

Dominic cligna des yeux, comme s’il doutait de ce qu’il venait d’entendre. Un souffle d’incrédulité souleva sa poitrine avant qu’un véritable sourire, rare et éclatant, n’illumine enfin son visage fatigué.

« Chaque mot, Clara. Jusqu’à mon dernier souffle. »

Je posai ma main dans la sienne, entrelaçant nos doigts marqués par l’épreuve.

« Alors garde tes papiers d’avocat au fond de ton tiroir, » dis-je doucement en tournant mon regard vers le lac scintillant. « Nous avons une longue vie à reconstruire. Et cette fois, Dominic… aucun dossier secret entre nous. »