Richard baissa la tête.
« Oui. »
« Alors vous êtes comme elle. »
Ces mots le frappèrent plus durement qu’une accusation prononcée par un tribunal.
Il resta silencieux.
Puis il s’agenouilla pour se mettre à la hauteur de la fillette.
« Il y a dix ans, j’ai sauvé ta mère. »
Emma recula.
« Vous mentez. »
« Je comprends que tu ne me croies pas. Mais j’ai quelque chose à te montrer. »
Il ouvrit un petit coffret de bois.
À l’intérieur se trouvaient une bague ancienne, un morceau de parchemin et une médaille d’or ornée d’une étoile.
Emma reconnut immédiatement la médaille.
Sa mère possédait la même.
Elle la conservait toujours sous son oreiller.
« Où avez-vous trouvé ça ? »
Richard approcha le coffret.
« Cette médaille appartenait au roi Philippe IV. Il en avait fait fabriquer deux. Une pour Marguerite. L’autre pour l’enfant qu’elle attendait. »
Emma toucha délicatement l’objet.
« Pour moi ? »
« Oui. »
« Mais pourquoi ? »
Richard inspira profondément.
« Parce que ta mère est l’héritière légitime de la couronne. Et parce que tu es sa fille. »
Emma reste immobile.
Elle avait entendu les mêmes mots sur le trône.
Mais les entendre dans cette pièce froide, loin des lumières et des invités, leur donnait soudain un poids différent.
« Alors pourquoi ma mère nettoie-t-elle les cuisines ? »
Richard ferma les yeux.
« Parce que j’ai eu peur. Parce que beaucoup d’hommes ont préféré protéger leur position plutôt que défendre la vérité. »
« Et maintenant ? »
Il releva la tête.
« Maintenant, je vais essayer de réparer ce que j’ai laissé faire. »
Emma regarda la médaille.
” Commentaire ? “
Richard lui tendit le parchemin.
« Il existe un document capable de prouver tout ce que tu as dit. Le testament du roi Philippe. »
« Où est-il ? »
Le conseiller hésita.
« Sous le palais. Dans une salle qu’on appelle la Chambre des Premiers Rois. »
Emma fronça les sourcils.
« Pourquoi ne l’avez-vous pas apporté avant ? »
« Parce que personne n’a jamais réussi à y entrer. »
« Pourquoi ? »
Richard la regarda longuement.
« La porte ne s’ouvre que devant le souverain reconnu par le Trône des Lions. »
Emma comprit immédiatement.
“Moi.”
Richard acquiesça.
La petite fille baissa les yeux vers sa robe usée.
« Mais je ne suis pas une reine. »
« Non, Emma. Pas encore. Et personne ne peut t’obliger à le devenir. »
Elle pensa à sa mère.
À ses mains abîmées par les lessives.
À ses nuits sans sommeil.
Aux repas qu’elle prétendait avoir déjà pris pour laisser à sa fille la dernière tranche de pain.
« Si je trouve ce papier, ils la laisseront partir ? »
Richard ne voulut pas mentir.
« Ce document peut convaincre les grands dignitaires du royaume. Mais Éléonore fera tout pour l’empêcher. »
Emma serra la médaille.
« Alors allons-y. »
Ils quittèrent la cellule par un passage dissimulé derrière les réserves des cuisines.
Richard connaissait ces couloirs depuis sa jeunesse.
Mais les galeries qu’ils empruntaient maintenant étaient plus anciennes que le palais lui-même.
Des escaliers de pierre descendaient vers les profondeurs.
L’air était froid et humide.
Des racines traversaient les murs.
Au bout de plusieurs minutes, ils arrivèrent devant une porte de bronze immense.
Deux lions étaient gravés sur ses battants.
Au centre se trouvait l’empreinte d’une petite étoile.
Emma s’approcha.
Elle posa sa médaille contre la serrure.
Rien ne se produisit.
Richard pâlit.
« Je ne comprends pas… »
Emma toucha alors son épaule gauche.
La marque de naissance qui ressemblait à une étoile la démangeait depuis qu’elle avait quitté le trône.
Elle retira doucement sa manche.
La petite tache semblait légèrement rouge.
Une idée lui traversa l’esprit.
« Ce n’est pas la médaille qu’elle attend. »
Richard la regarda.
” Commentaire ? “
Emma posa sa paume directement sur l’étoile de bronze.
La porte vibre.
Un grondement profond remonta sous leurs pieds.
Les lions gravés semblèrent s’illuminer.
Puis les deux battants s’ouvrirent lentement.
Derrière eux se trouvait une vaste chambre circulaire.
Douze statues de souverains entouraient un autel de pierre blanche.
Sur les murs, des peintures anciennes représentaient des couronnements, des batailles, des serments et des femmes portant la couronne.
Au centre de la salle reposait un coffre de cristal.
Emma s’en approcha.
À l’intérieur se trouvait un parchemin scellé.
Mais avant qu’elle puisse le toucher, une voix résonna derrière elle.
« Je savais que tu me conduirais ici, Richard. »
Éléonore.
La reine se tenait sur le seuil.
Six mercenaires l’accompagnaient.
Derrière eux, Marguerite avançait les poignets attachés.
« Maman ! »
Emma voulut courir vers elle.
Un soldat tira son épée.
« Pas un pas de plus. »
Marguerite secoua désespérément la tête.
« Ne bouge pas, Emma ! »
Éléonore s’approcha lentement.
Sa robe verte traînait sur le sol poussiéreux.
Elle contempla le coffre de cristal.
Puis elle sourit.
« Dix années de recherches… Dix années à payer des savants et des explorateurs pour découvrir cette salle… »
Elle tourna les yeux vers Emma.
« Et c’est une enfant en haillons qui me l’ouvre. »
Richard se plaça devant la fillette.
« Votre Majesté, il est encore temps d’éviter le pire. »
Éléonore éclata d’un rire sans joie.
« Éviter le pire ? »
Elle s’approcha de lui.
« Tu m’as trahie il y a dix ans. Tu pensais vraiment que je ne finirais pas par le découvrir ? »
Richard ne répondit pas.
La reine poursuit :
« J’ai toujours su que Marguerite avait survécu. »
Un silence terrible envahit la chambre.
Même Marguerite sembla surprise.
Éléonore sourit.
« Vous croyiez que j’étais aveugle ? J’ai laissé cette femme vivre parce qu’une servante effrayée ne représentait aucun danger. »
Elle regarda Emma.
« Mais sa fille… sa fille est une autre histoire. »
Marguerite se redressa malgré les liens qui lui serraient les poignets.
