Elle descendit jusqu’au socle de Maëlle.
— Cette fille est pétrifiée depuis onze mois.
Tu viens de jurer publiquement qu’elle n’avait aucun lien avec nous.
Puis le trône que tu savais capable d’ouvrir les anciens litiges s’est détourné de toi pour lui faire face.
Elle regarda son père.
— J’aimerais entendre la version non officielle.
King Aldric resta silencieux.
Puis :
— Céliane voulait épouser Elias Varenne.
Un magistrat provincial.
Le Conseil s’y opposait.
— Pourquoi ?
— Parce que certaines grandes familles considéraient cette union indigne d’une héritière.
Aurelia murmura :
— Varenne.
Le même nom que Maëlle.
— Oui.
— Céliane était enceinte ?
Le roi pâlit.
Ce fut suffisant.
— Tu savais.
— J’ai su qu’elle pouvait l’être.
— Qu’est-il arrivé ?
— Elle fut accusée d’avoir organisé une faction pour forcer son mariage et conserver la succession.
Elle signa un acte de renonciation.
Puis quitta la capitale.
— Où ?
— Nous ne l’avons jamais officiellement retrouvée.
Solan murmura :
— Et aucun corps n’a jamais été identifié.
Aurelia regarda Maëlle.
— Et onze mois plus tôt, une fille appelée Maëlle Varenne arrive avec des documents prétendant être…
— La fille de Céliane, termina Solan.
La salle explosa en murmures.
King Aldric leva la voix.
— Une prétention.
Pas un fait.
Solan acquiesça.
— Exactement.
Voilà pourquoi il faut enquêter.
Une fissure plus profonde apparut sur la main de Maëlle.
CRAC.
Un petit morceau de pierre tomba.
Sous le marbre…
une peau pâle.
Vivante.
Aurelia recula.
— Elle est en vie.
Solan s’agenouilla.
— La Sentence de Pierre est réversible.
En théorie.
King Aldric murmura :
— Elle fut condamnée pour falsification.
Solan leva les yeux.
— Et maintenant le mécanisme de fondation lui-même affirme qu’un dossier lié à son identité n’a pas été correctement fermé.
Cela suffit juridiquement à suspendre la peine.
Aurelia se tourna vers son père.
— Réveille-la.
— Nous devons réfléchir.
Aurelia eut un rire incrédule.
— Tu veux réfléchir maintenant ?
Après onze mois ?
Elle désigna le trône.
— Même ton siège vient de poser une question que tu refuses de poser.
King Aldric regarda la statue.
Puis la salle entière.
Puis sa fille.
Et pour la première fois, sa voix perdit son autorité.
— Si elle dit vrai…
Aurelia répondit :
— Alors nous aurions dû l’écouter avant de la changer en pierre.
Le roi signa la suspension de peine.
Mais avant que le rituel commence, Solan souleva une dalle sous le trône.
Un mécanisme venait de s’ouvrir pendant la rotation.
À l’intérieur se trouvait un petit coffret de fer.
Scellé depuis vingt ans.
Sur le couvercle :
DOSSIER CÉLIANE D’ARVEN — NE PEUT ÊTRE DÉTRUIT TANT QUE LE PREMIER SIÈGE N’A PAS STATUÉ SUR SA CLÔTURE.
Aurelia regarda son père.
— Tu savais que ça existait ?
Aldric répondit :
— Oui.
— Tu l’as ouvert ?
— Non.
— Pendant vingt ans ?
— Non.
— Pourquoi ?
Long silence.
— Parce que lorsque je suis devenu roi…
je ne voulais plus savoir ce qu’il pouvait contenir.
Aurelia fixa son père.
Puis Maëlle.
Et elle comprit que le véritable scandale n’était peut-être pas qu’une inconnue puisse appartenir à la famille royale.
C’était qu’un roi ait passé vingt ans à gouverner devant un coffre fermé…
parce qu’il avait peur de découvrir pourquoi il était assis sur le trône.
PARTIE 2 — MAËLLE SE RÉVEILLA ET DEMANDA UNE SEULE CHOSE : « POURQUOI M’AVEZ-VOUS CONDAMNÉE AVANT D’OUVRIR LE COFFRE ? »
Le rituel dura cinq heures.
La pierre se fissura lentement.
D’abord les lèvres.
Puis le cou.
Les bras.
La poitrine.
Maëlle inspira brutalement.
Son corps s’effondra.
Aurelia fit un mouvement pour l’aider.
Puis s’arrêta.
— Puis-je ?
Les yeux de Maëlle s’ouvrirent.
Gris clair.
Perdus.
Terrifiés.
Elle regarda Aurelia.
— Combien de temps ?
— Onze mois.
Maëlle ferma les yeux.
Pas de cri.
Seulement deux larmes.
— J’étais consciente parfois.
Aurelia sentit la honte lui brûler la gorge.
Maëlle poursuivit :
— J’entendais les cérémonies.
Les visiteurs.
Les gens qui m’appelaient menteuse.
Puis elle regarda Aurelia.
— Je vous ai entendue aussi.
Aurelia baissa les yeux.
— Je sais.
— Non.
Vous savez maintenant.
Ce n’est pas la même chose.
On installa Maëlle dans une chambre voisine.
Elle refusa les bijoux.
Les vêtements royaux.
Et les gardes à l’intérieur.
Puis elle demanda :
— Le coffre.
King Aldric fronça les sourcils.
— Vous venez de vous réveiller.
— J’ai eu onze mois pour me reposer.
Solan toussa pour cacher un sourire.
Aurelia, elle, ne put pas.
Maëlle la regarda.
— Quoi ?
— Rien.
— Menteuse.
Aurelia s’arrêta.
C’était la première fois que quelqu’un lui parlait ainsi sans peur.
Étrangement…
cela lui plut.
Le coffre fut ouvert devant plusieurs témoins.
Pas seulement la famille royale.
Maëlle l’exigea.
— Si ce dossier a été caché vingt ans, je ne veux pas que trois membres de la famille décident encore seuls de ce qu’il contient.
Solan acquiesça immédiatement.
Trois magistrats indépendants furent appelés.
Puis le sceau fut brisé.
À l’intérieur :
l’Acte de Renonciation de Céliane.
Des lettres.
Un certificat de naissance incomplet.
Et un rapport signé par l’ancien Chancellor Odran Vale.
Père de l’actuel Grand Chancellor, Marius Vale.
L’acte officiel disait :
« Moi, Céliane d’Arven, renonce librement et définitivement à toute prétention à la Couronne. »
Mais sous celui-ci se trouvait un brouillon portant la véritable écriture de Céliane :
« Je suspends temporairement l’exercice de mes droits jusqu’à ce qu’une commission indépendante examine les accusations contre Elias Varenne et moi-même. Je ne renonce ni à mon identité, ni aux droits éventuels de mon enfant. »
Aurelia leva brusquement les yeux.
King Aldric devint livide.
Maëlle resta immobile.
— Mon enfant.
Solan murmura :
— Oui.
Un des magistrats examina les signatures.
— L’acte définitif semble avoir été recopié à partir de celui-ci.
Mais la deuxième partie a disparu.
— Falsification ? demanda Aurelia.
— Probablement.
Il faudra expertise.
Maëlle regarda Aldric.
— Et vous avez régné vingt ans sans vérifier.
