Vincent prit la tasse entre ses deux mains. La porcelaine ébréchée était chaude. Il but une petite gorgée, reposa la tasse sur sa soucoupe sans faire le moindre bruit, puis croisa ses longs doigts effilés sur la surface en formica.

« Ton père, Frank Lawson, » commença Vincent, sa voix résonnant dans l’immobilité glacée de la pièce, « est un voleur de catalyseurs qui a eu la chance de ne pas se faire ouvrir la gorge dans une ruelle par les frères Lucchese il y a dix ans. C’est moi qui ai dit à Frankie de se contenter de démonter des berlines volées et de payer sa part chaque premier du mois. Il paye sa part. Pas un jour en avance, pas un jour en retard. Il sait ce qu’est une dette. Il sait ce qu’est un espace délimité. »

Vincent pencha légèrement la tête, ses yeux froids fouillant le visage décomposé de Derek.

« Mais toi, Derek… ton père a oublié de t’apprendre la grammaire des rues. »

« Monsieur, je vous jure que… »

« Tais-toi, » dit simplement Vincent.

Le mot n’avait pas été prononcé plus fort qu’un soupir, mais Derek ferma la bouche si brutalement que ses dents s’entrechoquèrent.

« Amelia Vance est arrivée ici il y a quatorze mois, » poursuivit Vincent en contemplant la vapeur qui s’échappait de son café. « Elle pesait quarante-deux kilos. Elle avait deux côtes fêlées, une brûlure de cigarette au creux du poignet droit, et une terreur panique du bruit des clés dans une serrure. Elle n’a rien demandé d’autre qu’un tablier, une chambre sous les toits et le droit de servir des œufs brouillés sans que des prédateurs de bas étage ne viennent renifler sa chair. »

Vincent pointa son index vers le sol souillé.

« Elle portait mon nom sur sa poitrine. Ce n’est pas un logo publicitaire, Derek. Ce n’est pas une marque de franchise. Ce nom signifie que quiconque franchit ce seuil pour gagner honnêtement son pain est sous la garde de Vincent Castellano. Frapper cette fille… c’est cracher sur ma table. C’est me dire, devant mes clients, devant mes employés, que ma parole ne vaut pas le lacet de tes bottes. »

Derek commença à reculer le buste, cherchant une issue du regard. Mais Silas s’était rapproché. La masse colossale de l’homme de main se dressait juste derrière son épaule gauche, projetant une ombre funeste sur la banquette.

« Je vais payer, » bredouilla Derek, les larmes lui montant enfin aux yeux sous l’effet d’une panique viscérale. « Combien vous voulez ? Cinq mille ? Dix mille ? J’ai l’argent. Je l’ai dans ma voiture. Je donne tout à la fille. Je quitte la ville. Vous n’entendrez plus jamais parler de moi. »

Vincent esquissa un sourire. Un sourire dépourvu de toute joie, qui étira à peine ses lèvres minces et fit ressortir les os tranchants de ses pommettes.

« L’argent des lâches sent la sueur et la pisse, Derek. Je ne souille pas les mains de mes gens avec ça. »

Vincent fit un léger signe de la main droite.

Le mouvement fut si rapide que Mr. Del Monaco ne comprit ce qui se passait que lorsque le premier hurlement déchira la pièce.

Silas avait saisi Derek par la nuque d’une seule main gantée, l’écrasant contre la table de formica avec une violence inouïe. Le nez de Derek heurta la surface synthétique avec un craquement mat d’os broyé. Le jeune homme hurla, ses bras battant l’air désespérément, renversant le distributeur de serviettes en papier.

« Tiens-le, » dit froidement Vincent.

Marco s’avança. De sa poche intérieure, il ne sortit pas une arme à feu, mais une pince d’électricien à bec long, aux poignées isolées de caoutchouc bleu.

Nikki, à la porte, vomit un jet de bile acide contre le verre de l’entrée, glissant à genoux dans ses propres déjections. « Pitié, Monsieur Castellano ! Pitié ! On ne savait pas ! On ne savait pas pour la fille ! »

Vincent ne tourna même pas la tête vers Nikki. « Silas, fais taire ce petit chien. »

Silas allongea une semelle de botte dans les côtes de Carl, qui s’effondra en gémissant sous la table, coupant court à toute envie de supplier chez les autres.

Marco saisit la main droite de Derek. La main qui s’était refermée sur le poignet d’Amelia. La main ornée de bagues en argent bon marché.

« Tu as dit qu’elle avait oublié sa place, » murmura Vincent, se penchant vers le visage ensanglanté de Derek plaqué contre le formica. « Je vais te rappeler la tienne dans la chaîne alimentaire. »

Marco glissa les mors de la pince sur le petit doigt de Derek et serra sans précipitation. Le son du cartilage qui cède sous l’acier trempé ressemble étrangement à celui d’une branche de céleri qu’on brise en deux.

Le hurlement de Derek atteignit des aigus insoutenables, résonnant contre le carrelage gras et les vitres embuées. Ses pieds tambourinaient frénétiquement sous la banquette.

« Un, » compta calmement Vincent en regardant sa montre à gousset. « Pour avoir touché son poignet. »

Marco passa à l’annulaire. Un nouveau coup de pince. Un nouveau craquement. Derek n’émettait plus que des sanglots étranglés, de la bave mêlée de sang dégoulinant sur la table.

« Deux. Pour l’avoir empêchée de faire son travail. »

Le majeur suivit. Le cri de Derek s’éteignit dans un râle d’asphyxie, ses yeux révulsés ne montrant plus que le blanc sous les paupières tremblantes.

« Trois. Pour l’insulte. »

Vincent se leva. La démonstration était méthodique, dépourvue de toute fureur théâtrale. C’était une opération de maintenance, le réajustement mécanique d’une pièce défectueuse dans un engrenage qui ne tolérait aucun jeu.

« Silas. Emmène ces trois déchets dans le sous-sol de l’entrepôt numéro quatre. Qu’on leur retire leurs téléphones et leurs portefeuilles. Marco, préviens Frank Lawson. Dis-lui de venir à l’entrepôt avant minuit avec l’acte de propriété de son garage et deux cent mille dollars en coupures non marquées. S’il a une minute de retard, il récupérera son fils dans quatre sacs poubelles différents jetés dans l’East River. »