L’après-midi s’était étiré dans une torpeur trompeuse. Les rayons d’un soleil d’automne déclinant découpaient des rectangles dorés sur les parquets cirés du domaine DeLuca, illuminant des toiles de maîtres, des boiseries d’acajou et le silence feutré d’une forteresse qui se croyait imprenable.

Matteo s’approcha, posant doucement une main sur l’épaule de Mia.

— Ne le tuez pas, dit calmement le jeune homme. Gardez-le en vie. Mon père voudra entendre chaque mot de sa bouche avant de décider de son sort.

Mia hésita une seconde, sentant le pouls violent de l’adrénaline battre dans ses tempes. Puis, avec un soupir imperceptible, elle abaissa le chien de son arme et retira son pied de la gorge de Carlo.

— Comme vous voudrez, monsieur DeLuca. Après tout, c’est vous qui payez l’agence.

VII. Les lueurs de l’aube
Cinq heures quarante-cinq du matin.

Une brume laiteuse montait des pelouses ravagées du domaine DeLuca alors que les premières lueurs d’un jour grisâtre perçaient la canopée des grands arbres.

L’assaut des Ferretti avait été totalement brisé. Alertés par les détonations et la coupure des communications extérieures, les renforts lourdement armés de la famille DeLuca, venus des entrepôts du port sous le commandement direct des lieutenants les plus loyaux de Lorenzo, avaient encerclé le domaine et anéanti les derniers mercenaires retranchés près de l’aile ouest.

Le grand hall d’honneur du manoir ressemblait désormais à un quartier général de guerre de brousse.

Des douilles vides jonchaient les parquets de chêne. Deux médecins privés s’affairaient à panser les blessures superficielles de gardes fidèles, tandis que des hommes de main traînaient les corps sans vie des assaillants vers les cours arrières, loin des regards indiscrets.

Au centre de la pièce, assis dans son grand fauteuil de cuir rouge rescapé du massacre, Lorenzo DeLuca régnait toujours sur son empire.

Le patriarche portait un pansement compressif à l’avant-bras gauche, trace d’un éclat d’obus lors de l’attaque de ses appartements privés, mais son dos était plus droit que jamais. Son visage semblait taillé dans le granit le plus dur de Sicile.

Devant lui, agenouillé sur le marbre froid, les poignets entravés par des menottes de fer et le visage tuméfié, Carlo tremblait de tous ses membres.

Deux hommes de main le maintenaient fermement par les épaules.

— Quinze ans, Carlo, déclara Lorenzo d’une voix si basse et glaciale que toute l’agitation du hall s’éteignit instantanément. Quinze ans que tu manges à ma table. Quinze ans que tu dors sous mon toit en prétendant veiller sur ma chair et mon sang.

— Lorenzo… je vous en supplie… les Ferretti me menaçaient… ils allaient massacrer ma famille…, pleurnicha l’homme déchu, la morve et le sang coulant sur ses lèvres déchirées.

Lorenzo ne daigna même pas répondre à cette supplique misérable. Il fit un simple geste de la main droite, sans lever les yeux.

Les deux gardes relevèrent Carlo sans ménagement et l’entraînèrent vers les sous-sols du domaine. Les lourdes portes de chêne se refermèrent sur ses cris d’agonie étouffés, scellant définitivement le sort de celui qui avait cru pouvoir vendre l’héritier DeLuca.

Le silence retomba sur le grand hall.

Lorenzo tourna alors lentement la tête vers la silhouette qui se tenait près de l’immense cheminée de marbre.

Mia Callaway avait refusé l’aide des médecins. Elle s’était contentée de désinfecter son estafilade au visage avec une compresse d’alcool à quatre-vingt-dix degrés piochée dans une trousse de secours, sans esquisser la moindre grimace. Sa veste de tailleur était déchirée à l’épaule gauche, ses vêtements étaient maculés de boue, de suie et de sang séché, et son lacet de chaussure droite s’était de nouveau partiellement défait durant l’affrontement du pavillon.

À ses côtés, Matteo se tenait debout, une tasse de café brûlant entre les mains, observant son père avec une intensité nouvelle.

Lorenzo fixa la jeune femme durant un silence qui parut durer une éternité. Les trois secondes de mépris de la veille s’étaient muées en une évaluation d’une tout autre nature.

Le patriarche posa ses mains sur les accoudoirs de son fauteuil et se leva avec une lenteur solennelle. Malgré son âge et sa blessure, il dégageait une autorité écrasante qui faisait baisser les yeux à tous ses lieutenants.

Mais Mia ne baissa pas les yeux. Elle soutint son regard avec une tranquillité insolente.

Lorenzo traversa l’espace qui les séparait, s’arrêtant à deux pas d’elle. Ses yeux glissèrent sur les vêtements déchirés de la jeune femme, sur ses chaussures poussiéreuses au lacet défait, puis remontèrent jusqu’à la cicatrice sanglante qui marquait son front.

— Carlo avait les accès maîtres, dit le vieil homme d’une voix rauque. Il avait coupé les lignes, désactivé les alarmes et ouvert une brèche qu’aucun de mes hommes n’aurait pu anticiper. Trois commandos d’élite sont entrés dans la chambre de mon fils par un passage dont j’avais moi-même oublié l’existence opérationnelle.

Il marqua une pause, son regard se voilant d’une émotion qu’il n’avait probablement pas montrée depuis des décennies.

— Vous les avez éliminés seule. Vous avez traversé les lignes ennemies. Vous avez sauvé mon garçon. Et vous m’avez ramené le traître vivant pour que justice soit rendue selon nos lois.

Mia inclina légèrement la tête, sans fausse modestie.

— Je n’ai fait que mon travail, monsieur DeLuca. Vous m’avez engagée pour une nuit afin d’assurer la survie de votre héritier. Il est vivant. Mon contrat prend fin à huit heures.

Matteo s’avança, posant sa tasse sur le rebord de la cheminée.

— Père, si vous la laissez repartir dans sa vieille voiture après ce qui s’est passé cette nuit, vous commettrez la pire erreur de votre vie de chef de famille.

Un fantôme de sourire étira les lèvres minces de Lorenzo DeLuca. Pour la première fois depuis que Mia avait franchi les grilles du domaine, le masque de fer du parrain se fissurait.

— Aucun homme de cette maison n’a été capable de voir ce que vous avez vu, mademoiselle Callaway, murmura Lorenzo. J’ai commis l’erreur de juger votre valeur sur des apparences et des préjugés d’un autre temps. C’est une faiblesse qui aurait pu me coûter ce que j’ai de plus cher au monde.

Il plongea la main dans la poche intérieure de son veston et en sortit un stylo en or massif ainsi qu’un carnet de chèques vierge de la Banque de Manhattan.