L’après-midi s’était étiré dans une torpeur trompeuse. Les rayons d’un soleil d’automne déclinant découpaient des rectangles dorés sur les parquets cirés du domaine DeLuca, illuminant des toiles de maîtres, des boiseries d’acajou et le silence feutré d’une forteresse qui se croyait imprenable.

Pour le reste du monde, cette vaste propriété ceinte de grilles en fer forgé et gardée par une vingtaine d’hommes en costume sombre incarnait le pouvoir absolu. Pour Mia Callaway, elle n’était qu’un assemblage de failles architecturales, d’angles morts et d’arrogance aveugle.

Après avoir quitté la bibliothèque où Matteo DeLuca continuait de feindre l’insouciance, un livre négligemment ouvert sur les genoux, Mia avait exigé de Carlo l’accès aux plans cadastraux et aux relevés de surveillance. Le chef de la sécurité l’avait toisée avec un mépris à peine voilé avant de lui jeter sur un guéridon d’antichambre une pochette cartonnée contenant quelques feuilles volantes.

— Tout est là, Callaway, avait-il lâché d’un ton cassant. Les relèves se font toutes les trois heures. Le secteur extérieur est divisé en quatre quadrants avec détecteurs volumétriques et barrières infrarouges. Personne ne franchit ces murs sans que je le sache. Contentez-vous de rester assise devant la chambre du jeune maître et tâchez de ne rien renverser d’autre.

Mia n’avait pas relevé l’affront. L’arrogance des hommes armés était une monnaie courante qu’elle avait appris à ne jamais dépenser. Elle avait attendu qu’il s’éloigne, son pas lourd résonnant sur les dalles de marbre, avant d’étaler les documents sous la clarté crue d’une lampe de bureau.

Sa mémoire photographique fonctionna avec la précision impitoyable d’un scanner. Ses yeux parcoururent les cotes, les schémas électriques, l’emplacement des caméras dôme et les relevés topographiques du domaine. En moins de dix minutes, une anomalie flagrante lui sauta aux yeux.

L’aile est, construite à la fin du dix-neuvième siècle par le patriarche fondateur de la dynastie DeLuca, affichait une profondeur extérieure de vingt-huit mètres entre la façade nord et la terrasse sud. Pourtant, en additionnant les métrages de la galerie des portraits, du petit salon de musique et du bureau particulier de Matteo, Mia n’obtenait que vingt-six mètres.

Deux mètres manquaient à l’appel.

Ce n’était ni une marge d’erreur d’architecte ni une fantaisie de maçon. L’épaisseur des murs porteurs en pierre de taille ne justifiait en aucun cas un tel vide structurel. Il existait un couloir creux, un boyau de service ou un passage dissimulé, courant sur toute la longueur de l’aile privée, invisible sur les schémas officiels remis aux équipes de sécurité contemporaines.

Mia replia les plans avec une lenteur méticuleuse. Elle jeta un coup d’œil à sa montre de poignet. Dix-neuf heures quarante-cinq. Le dîner officiel de la famille DeLuca devait être servi à vingt heures précises dans la grande salle d’apparat.

Elle descendit l’escalier d’honneur en vérifiant d’un geste discret la boucle de son ceinturon sous sa veste de tailleur. Dans son dos, dissimulé contre ses reins, le Sig Sauer 9 millimètres pesait de son habituelle froideur réconfortante. À sa cheville droite, un couteau de botte à lame fixe complétait son équipement.

En bas des marches, ses chaussures pratiques grinçaient imperceptiblement sur les tapis d’Orient. Elle évita de justesse un lourd vase Ming posé sur un piédestal d’ébène, compensant un léger déséquilibre du talon par une rotation rapide du bassin. Elle avait conscience de ses maladresses quotidiennes dans les espaces banals ; son corps semblait toujours en guerre contre l’immobilité et la domesticité, mais dès que le danger se profilait, chaque fibre de ses muscles s’ajustait au millimètre près.

Dans la salle à manger, l’atmosphère était glaciale.

Lorenzo DeLuca siégeait en bout de table, le dos droit, impérial malgré ses tempes d’argent. Il maniait sa fourchette en argent comme un scalpel. En face de lui, Matteo découpait sa viande sans hâte, le regard perdu vers les lourdes tentures de velours cramoisi qui masquaient les fenêtres blindées.

Mia prit position à trois pas derrière la chaise de Matteo, légèrement décalée vers la gauche pour garder un champ de vision dégagé sur les deux portes d’accès et les baies vitrées.

— Elle respire trop fort, déclara Lorenzo sans lever les yeux de son assiette.

Mia ne bougea pas d’un cil.

Matteo esquissa un sourire narquois en reposant son verre de chianti.

— Elle respire à un rythme normal, père. C’est simplement la première fois qu’un garde du corps dans cette pièce ne retient pas son souffle par terreur de vous contrarier.

Lorenzo posa ses couverts avec un cliquetis sec. Ses yeux d’un gris d’acier se levèrent pour transpercer Mia.

— Vous avez inspecté le domaine, mademoiselle Callaway ?

— J’ai examiné ce que Carlo a bien voulu mettre à ma disposition, répondit-elle d’une voix posée, sans déférence excessive.

— Et quelle est votre conclusion d’experte ? Vos prédécesseurs assuraient que ce manoir était une forteresse médiévale moderne.

— Mes prédécesseurs ont été remerciés après avoir tremblé sous le feu ou vendu les horaires de votre fils, monsieur DeLuca. Votre domaine possède une excellente vitrine. Vos caméras sont neuves, vos capteurs périmétriques coûtent une fortune, et vos gardes ont des mâchoires carrées très impressionnantes. Mais la sécurité ne repose pas sur le décorum. Elle repose sur la paranoïa constructive. Et votre maison est aveugle sur son flanc le plus ancien.

Carlo, qui se tenait près du buffet de service, vira au rouge brique.

— Monsieur DeLuca, intervint le chef de la sécurité, cette femme cherche uniquement à justifier sa présence. Nos protocoles sont infaillibles. L’agence Varro nous a envoyé une incapable qui a manqué de renverser une demi-douzaine de meubles depuis son arrivée.

— Assez, trancha le patriarche d’un ton sourd qui fit taire la pièce instantanément.

Lorenzo essuya le coin de ses lèvres avec une serviette en lin damassé. Il observa Mia pendant de longues secondes, cherchant sans doute la moindre trace d’hésitation ou de vantardise dans son regard noisette. Il n’y trouva qu’une lucidité implacable.

— La nuit porte conseil, mademoiselle, lâcha enfin le vieil homme en repoussant sa chaise. Si à six heures demain matin mon fils respire encore et que vous n’avez rien trouvé d’autre que des théories d’antiquaire, vous reprendrez votre vieille berline et vous disparaîtrez de cette ville. Carlo veillera personnellement à ce qu’aucune agence ne vous confie même la garde d’un entrepôt de ferraille.