Mais alors que Vincent s’avançait vers nous, je vis la tache sombre qui s’étendait à une vitesse alarmante sur le flanc gauche de sa chemise blanche, juste sous les côtes. Il fit deux pas chancelants, lâcha son pistolet qui rebondit avec un bruit mat sur le sol, et s’écroula à genoux devant la porte de la pièce.
— Vincent ! criai-je, lâchant mon arme pour me précipiter vers lui.
Je le rattrapai juste avant que son torse ne heurte le sol. Ses mains, brûlantes et calleuses, s’agrippèrent désespérément à mes épaules.
— Il… il a réussi à tirer une dernière fois avant de tomber, murmura-t-il, un mince filet de sang s’écoulant au coin de ses lèvres pâles.
— Tais-toi ! Ne parle pas ! appuyai-je de toutes mes forces avec mes deux mains sur la blessure béante d’où jaillissait un flot cramoisi. Maria ! Appelez les secours ! Appelez un chirurgien immédiatement !
Maria, qui s’était relevée en tremblant, se précipita sur le téléphone fixe d’urgence fixé au mur de la panic room.
— Claire… écoute-moi… haleta Vincent, ses paupières papillonnant sous l’effet de l’hémorragie massive. Je… je n’ai plus beaucoup de temps.
— Ne dis pas de bêtises ! Tu as survécu à trois guerres de clans, Vincent Moretti ! Tu as survécu à des embuscades russes et à des poisons ! Tu ne vas pas mourir aujourd’hui dans ce sous-sol ! Pas le jour où tu as enfin rencontré ta fille !
Lily s’approcha timidement, ses petites baskets s’arrêtant à côté de la flaque écarlate qui s’étendait. Elle s’agenouilla près de la tête de son père, son visage baigné de larmes silencieuses.
— Papa ? Pourquoi tu dors par terre ? Tu as mal ?
Vincent tourna lentement la tête vers elle. L’agonie qui tordait ses traits sembla s’évaporer miraculeusement dès que son regard croisa celui de sa fille. Avec un effort surhumain qui lui arracha un râle rauque, il leva sa main ensanglantée et vint effleurer la joue douce de Lily, laissant une traînée rouge sur sa peau d’albâtre.
— Non, mon amour… Papa n’a plus mal du tout, murmura-t-il, sa voix s’affaiblissant à chaque seconde. Papa est tellement… tellement fier de toi. Tu es… magnifique. Comme ta maman.
Lily posa sa petite paume sur celle de son père, réchauffant ses doigts qui devenaient déjà glacés.
— Tu viens avec nous à la maison après ? On a un grand jardin avec des balançoires dans le Maine… Tu pourras me pousser ?
Une larme solitaire glissa sur la joue de Vincent, lavant un peu de la cendre qui recouvrait son visage.
— J’aimerais tellement… ma petite fleur… J’aimerais tellement voir tes balançoires…
Il tourna péniblement ses yeux vers moi. La lumière d’acier qui avait terrorisé la pègre de Chicago pendant une décennie vacillait, prête à s’éteindre pour toujours.
— Claire… Pardonne-moi… pour tout le mal… pour les larmes… pour les mensonges…
— Je te pardonne, Vincent, sanglotai-je en pressant mon front contre le sien, mes larmes se mêlant à son sang. Je te pardonne tout. Reste avec moi ! S’il te plaît, Vincent… Reste avec nous ! Nous avons besoin de toi !
Un sourire d’une paix absolue, d’une plénitude que je ne lui avais jamais vue en douze ans de mariage, illumina brièvement ses lèvres décolorées.
— Je t’ai aimée… chaque seconde de chaque jour… Tu étais… ma seule rédemption…
Sa main retomba lourdement sur le sol.
Ses yeux restèrent fixés sur nous, mais le reflet de l’âme venait de quitter son regard.
— Vincent ? Vincent ! VINCENT !
Mes hurlements déchirèrent les catacombes de la forteresse de Lake Forest, mais l’homme le plus puissant de Chicago ne répondit plus jamais.
Six mois plus tard.
La brise salée de l’océan Atlantique faisait doucement frémir les rideaux de lin blanc de notre cottage de Camden, sur la côte du Maine. Au loin, le ressac régulier des vagues contre les falaises de granit apportait une mélodie apaisante, loin, infiniment loin de la fureur métallique de Chicago.
Dans le jardin, sous la frondaison d’un grand saule pleureur, une balançoire en bois se balançait au gré du vent.
Lily courait sur la pelouse parsemée de marguerites, riant aux éclats tandis que Maria, qui avait refusé de nous quitter après la tragédie, tentait de lui faire enfiler son gilet de laine avant le coucher du soleil.
Je regardais ma fille à travers la baie vitrée, une tasse de thé fumante entre les mains.
Elle portait désormais le nom de Lily Moretti. Officiellement. Fièrement.
Après cette nuit d’horreur à Lake Forest, la police et les agences fédérales avaient envahi le domaine. La mort simultanée de Vincent et de Salvatore Moretti avait décapité l’Outfit de Chicago en une seule frappe chirurgicale. Mais le chaos prophétisé n’avait jamais eu lieu.
Grâce au testament en béton armé que Vincent avait minutieusement préparé et à l’intervention de son cabinet d’avocats d’élite, chaque centime de son immense fortune avait été transféré sous mon contrôle exclusif. J’avais liquidé sans pitié chaque vestige des opérations illégales, coopéré discrètement avec les autorités pour démanteler les derniers réseaux de corruption, et converti cet héritage forgé dans la douleur en l’une des plus grandes fondations caritatives du pays : la Fondation Lily Moretti, dédiée à la protection des femmes et des enfants victimes de violences et de précarité.
Vincent avait débarrassé la ville de ses monstres, puis il avait utilisé sa propre mort pour racheter nos vies et nous offrir une paix que personne ne pourrait plus jamais nous arracher.
Sur le rebord de ma table de travail reposait une petite boîte en velours bleu marine que Mateo m’avait remise avant de disparaître pour refaire sa vie sous le soleil d’Italie.
À l’intérieur se trouvait la montre Patek Philippe de Vincent. Le métal portait encore les micro-rayures de cette nuit fatidique, mais au dos du boîtier en or blanc, une gravure avait été ajoutée quelques semaines avant notre rencontre fortuite à l’aéroport :
