— J’ai passé cinq ans à te chercher, Claire ! Cinq ans ! J’ai liquidé Voronov trois semaines après ton départ, et quand je suis revenu pour te chercher, pour t’expliquer, tu avais disparu de la surface de la terre ! J’ai retourné chaque État, chaque agence, chaque contact en Europe… Rien ! Et aujourd’hui, tu réapparais ici, avec… avec elle.
Il tendit une main tremblante vers Lily.
— Ne la touche pas, le menaçai-je, les larmes aux yeux. Qu’importe ce que tu dis. Même si c’était vrai, tu m’as laissée mourir à petit feu pendant que je portais ton enfant dans le secret le plus absolu ! Tu m’as volé cinq ans de vie, Vincent ! Tu m’as privée de mon mari et tu l’as privée d’un père !
Soudain, une agitation inhabituelle se propagea à l’extrémité de l’allée centrale du terminal B.
Mateo s’approcha d’un pas vif, sans attendre l’autorisation de son chef. Son visage habituellement impassible était blême.
— Boss, murmura Mateo d’une voix tendue en jetant un coup d’œil par-dessus son épaule. Nous avons un problème. Deux camionnettes noires viennent de forcer le barrage du niveau des arrivées. Ce sont les hommes de Moretti Senior… Ton oncle Salvatore est au courant que tu as fait dévier ton vol privé pour cette escale. Ses tueurs sont dans le hall.
L’expression de Vincent changea en un millième de seconde. L’homme brisé et suppliant s’évapora pour laisser place à la bête prédatrice, au seigneur de guerre dont le nom faisait trembler l’Illinois. Il se redressa de toute sa hauteur, dominant la foule, son regard redevenant deux lames d’acier froid.
— Salvatore sait qu’elle est ici ? demanda Vincent, la voix dénuée de toute émotion.
— Non, boss. Il pensait que vous veniez intercepter un chargement dissident. Mais s’il voit Claire et la petite… Il comprendra immédiatement ce qu’elles représentent. Un levier absolu.
Un frisson glacial me parcourut l’échine. Salvatore Moretti. L’oncle impitoyable de Vincent, le patriarche sanguinaire qui avait tenté de le faire assassiner dix ans plus tôt et qui contestait sans relâche le trône de l’Outfit. Si cet homme posait les yeux sur Lily, la chair de ma chair deviendrait une monnaie d’échange dans une guerre mafieuse sans pitié.
— Claire, écoute-moi très attentivement, dit Vincent en se tournant vers moi. Sa main s’abattit avec fermeté sur mon épaule, et pour la première fois depuis cinq ans, je ne reculai pas. Tu as le droit de me haïr. Tu as le droit de me cracher au visage pour le restant de tes jours. Mais en cet instant, si tu veux que ta fille vive, tu montes dans ma voiture.
— Je ne vais nulle part avec toi !
— Ils sont déjà dans le terminal, Claire ! siffla-t-il, pointant du regard trois hommes vêtus de manteaux longs qui bousculaient les passagers près des escalators à une cinquantaine de mètres de là. Tu crois qu’une actrice hollywoodienne et une enfant de quatre ans vont échapper à des tireurs d’élite dans un aéroport civil ? Si une balle perdue effleure Lily, tu ne te le pardonneras jamais. Fais-moi confiance une dernière fois. Juste le temps de vous mettre en lieu sûr. Après cela, si tu veux disparaître à nouveau, je te laisserai partir. Je te le jure sur la tombe de ma mère.
Un cri retentit près du comptoir d’enregistrement. L’un des hommes en manteau long venait de dégainer une arme automatique, semant une panique immédiate parmi les voyageurs. Des hurlements déchirèrent l’atmosphère feutrée d’O’Hare. Les gens se jetaient au sol, abandonnant valises et manteaux.
Lily poussa un cri perçant et s’accrocha convulsivement à mes genoux.
— Maman ! J’ai peur !
Mon cœur de mère trancha net tout orgueil, toute rancœur, toute hésitation.
— D’accord, murmurai-je, tremblante. D’accord.
Vincent n’attendit pas une seconde de plus. Il se pencha avec une agilité fulgurante, saisit Lily dans ses bras puissants et la plaqua contre sa poitrine en lui couvrant la tête de sa large main. La petite, d’abord surprise, s’agrippa instinctivement au col de son manteau de cachemire.
— Mateo, couverture arrière ! Évacuation Delta par les couloirs du personnel ! rugit Vincent.
Il passa son autre bras autour de ma taille, me propulsant en avant avec une force irrépressible alors que les premières détonations étouffées par des silencieux claquaient contre les baies vitrées de l’aéroport.
Le chaos était total. Vincent nous guida à travers une porte dérobée marquée d’un panneau « Accès réservé aux employés », forçant la serrure magnétique d’un coup de talon dévastateur. Nous dévalâmes des couloirs de béton brut, éclairés par des néons blafards, sentant l’odeur du kérosène et de l’humidité souterraine.
Lily ne pleurait pas ; elle était tétanisée, le visage enfoui dans le cou de Vincent. Et dans cette course effrénée vers la survie, une vision me frappa avec la violence d’une révélation : les doigts fins de ma fille étaient enlacés dans les cheveux noirs de son père, et l’homme que l’on disait dépourvu d’âme courait en faisant de son propre torse un bouclier impénétrable pour protéger l’enfant.
Nous débouchâmes sur une rampe de chargement isolée où deux Cadillac Escalade blindées noires tournaient au ralenti.
— Montez ! ordonna Vincent en ouvrant la portière arrière lourde comme celle d’un coffre-fort.
Je m’engouffrai sur la banquette en cuir, et Vincent y déposa délicatement Lily avant de s’engouffrer à son tour. La portière claqua avec un bruit sourd et hermétique. À peine Mateo avait-il sauté sur le siège passager avant que le chauffeur n’écrase l’accélérateur. Le mastodonte noir rugit et bondit sur la bretelle d’accès, pulvérisant la barrière de péage en plastique pour se fondre dans la circulation dense de l’Interstate 90 en direction du cœur obscur de Chicago.
Dans l’habitacle insonorisé, seul le souffle court de Lily rompait le silence.
Vincent respirait lourdement. Sans réfléchir, ses yeux se posèrent sur la fillette assise entre nous deux. Il semblait incapable de détacher son regard d’elle. Lily, reprenant peu à peu ses esprits, leva ses yeux gris vers lui.
