Victor Romano fixait le reçu glissé entre les pages du carnet d’Elena. Ses doigts, d’ordinaire si fermes lorsqu’ils signaient des contrats de plusieurs dizaines de millions de dollars, tremblaient de manière incontrôlable. Le papier froissé portait l’en-tête discret de la Clinique Privée Saint-Jude, un établissement spécialisé dans la pharmacologie avancée et les bilans toxicologiques confidentiels, situé dans l’Upper East Side.

« Consultation demandée concernant la médication et une exposition potentielle. »

Et au bas de la page, le numéro de référence de facturation : Valoria Global Holdings.

Cette entité juridique n’était pas étrangère à Victor. Deux mois auparavant, Selena Vale s’était assise nue sur ses genoux dans la suite d’un hôtel de Miami, faisant tournoyer une mèche de ses cheveux dorés autour de son doigt fin, le suppliant de lui accorder une ligne de crédit pour sa nouvelle marque d’importation de cosmétiques et de bien-être haut de gamme. Amusé par son ambition superficielle et enivré par le parfum d’ambre qu’elle portait, il avait demandé à ses avocats d’enregistrer Valoria Global Holdings pour elle, la dotant d’une structure écran domiciliée au Delaware.

Selena.

L’image de sa maîtresse lui apparut soudain non plus comme la femme séduisante et docile qui flattait son orgueil de milliardaire vieillissant, mais comme une ombre prédatrice glissée insidieusement dans les fissures de son existence.

Victor se tourna vers la baie vitrée de l’unité de soins intensifs. De l’autre côté de la vitre, Elena semblait minuscule sous les draps d’un blanc chirurgical. Des tubes transparents reliaient ses bras pâles à des perfusions automatisées. Un masque à oxygène recouvrait la moitié de son visage, voilé d’une buée rythmique à chaque respiration laborieuse.

Sept ans de mariage. Sept années réduites à une chambre d’hôpital glauque et à un carnet aux pages noircies de suppliques silencieuses.

« Demander à Victor de venir avec moi. Lui dire que j’ai peur. »« Ne plus lui demander. Il a assez de soucis en tête. »

Chaque mot résonnait dans son crâne comme un coup de poignard. Il repensait à ces derniers mois où il rentrait tard, l’esprit embrumé par l’alcool et les baisers volés à Selena. Il se souvenait d’Elena assise à la table de la salle à manger, l’air hagard, un verre d’eau tiède entre les mains. Lorsqu’elle murmurait qu’elle avait des vertiges, qu’une lourdeur d’étau lui serrait la poitrine chaque soir, il l’avait ignorée. « Tu manques d’exercice, Elena. Tu te renfermes sur toi-même. Pourquoi ne vas-tu pas faire du shopping ? Pourquoi ne peux-tu pas simplement être heureuse ? »

Quelle ordure il avait été. Un aveugle ivre de sa propre grandeur.

Son téléphone personnel vibra dans la poche de sa veste sur mesure. L’écran indiquait le nom de Daniel Vance, son directeur financier et plus ancien allié depuis l’époque où le groupe Romano n’était qu’une modeste société de promotion immobilière dans le Queens.

Victor décrocha d’une voix rauque. « Daniel ? »

« Victor, la situation est bien pire que je ne le pensais », dit Daniel sans préambule, le souffle court à travers le combiné. « Le virement de douze millions bloqué par la conformité n’était pas une tentative manuelle isolée. C’était un protocole d’extraction automatisé, préprogrammé pour se déclencher à 5 h 30 précises, utilisant tes clés d’accès cryptographiques secondaires. Celles qui sont stockées physiquement dans le coffre-fort de ton bureau privé au penthouse. »

Un frisson glacial glissa le long de la colonne vertébrale de Victor. « Le coffre mural ? Seules deux personnes connaissent la combinaison biométrique et le code PIN : moi et Elena. »

« Il y a une troisième possibilité », répliqua froidement Daniel. « Quelqu’un qui a passé du temps dans ce penthouse sans que tu le saches, ou qui a cloné tes données d’accès. Et ce n’est pas tout. Le compte de destination n’était pas une banque offshore anonyme dans les Caraïbes. Les fonds étaient dirigés vers une société de fiducie à Zurich, ouverte au nom d’un consortium médical. Le principal actionnaire bénéficiaire enregistré est le docteur Julian Croft. »

Victor fronça les sourcils. Ce nom lui disait quelque chose. « Croft ? Qui est-ce ? »

« C’est le neurologue et pharmacologue en chef qui a été suspendu de l’université Columbia il y a trois ans pour falsification d’essais cliniques sur des composés peptidiques expérimentaux. Et devine qui était sa consultante en relations publiques et collecte de fonds à l’époque ? »

Victor ferma les yeux si fort que des étoiles rouges dansèrent sous ses paupières. « Selena Vale. »

« Exactement. Victor, où es-tu en ce moment ? »

« Toujours à Mercy Harbor. Elena vient de stabiliser ses constantes, mais les médecins ne comprennent pas l’origine de son arrêt cardiaque partiel. Ils parlent d’un spasme coronarien massif, inhabituel chez une femme de trente-quatre ans sans antécédents familiaux. »

« Écoute-moi attentivement », murmura Daniel, sa voix devenant presque inaudible. « Ne laisse personne s’approcher d’Elena. Pas même le personnel soignant régulier tant que nous n’avons pas vérifié les ordres médicaux. Je t’envoie Marcus et quatre de nos meilleurs agents de sécurité privée immédiatement. Ils verrouilleront l’étage. »

Marcus Thorne était l’ancien chef de la sécurité opérationnelle du groupe Romano, un homme taillé dans le roc, ancien des forces spéciales britanniques, dont la loyauté envers Victor n’avait jamais failli.

« Fais-le », ordonna Victor. « Et trouve-moi tout ce que tu peux sur cette clinique Saint-Jude. Maintenant. »

Il raccrocha. En se retournant vers la porte de la chambre d’Elena, il vit la porte battante de l’unité s’ouvrir à l’autre bout du couloir. Une silhouette apparut.

Ce n’était pas un médecin.

C’était Selena.

Chapitre 2 : Le Venin sous la soie
Elle marchait avec cette assurance insolente qui l’avait autrefois fasciné. Vêtue d’un manteau en cachemire beige impeccablement coupé, ses lunettes de soleil noires relevées dans sa chevelure soyeuse, elle tenait un gobelet de café à la main comme si elle traversait le hall d’un hôtel de luxe.

En voyant Victor, elle afficha une expression de soulagement larmoyant, un masque parfait de compassion inquiète.