Pendant onze mois, la jeune fille de pierre resta agenouillée au pied du trône.

Elle ne possédait plus de chambre.

Plus de lit.

Plus de voix.

Seulement un socle de marbre blanc placé au centre de la cathédrale royale.

Et une plaque :

MAËLLE VARENNE — IMPOSTEURE.

Elle avait dix-neuf ans.

Enfin…

elle avait eu dix-neuf ans au moment où la magie avait transformé sa peau en pierre pâle.

Ses cheveux sculptés retombaient sur ses épaules.

Sa robe ancienne était devenue aussi dure que son corps.

De fines fissures traversaient son front, sa gorge et ses mains.

Toute la cour connaissait son histoire.

Ou croyait la connaître.

Maëlle avait pénétré dans le palais avec des documents affirmant qu’elle appartenait à la famille royale.

Elle prétendait être la fille d’une princesse disparue.

Elle avait demandé l’ouverture des archives de succession.

Quelques jours plus tard, on découvrit dans sa chambre un sceau royal volé et plusieurs lettres accusant King Aldric d’avoir usurpé le trône.

Elle fut arrêtée.

Condamnée pour falsification et tentative de déstabilisation de la Couronne.

Puis pétrifiée.

Le verdict devait être « temporaire ».

Le temps de retrouver ses prétendus complices.

Onze mois plus tard…

personne ne cherchait plus personne.

Ce matin-là, la Salle du Trône était pleine.

Des nobles.

Des religieux.

Des ambassadeurs.

Princess Aurelia se tenait à droite de son père.

Dix-neuf ans.

Même âge que Maëlle.

Cheveux bruns soigneusement relevés.

Robe d’argent.

Tiare fine.

Elle avait assisté au procès.

Elle avait cru chaque mot.

Ou peut-être avait-elle simplement voulu les croire.

Un vieux noble murmura :

— Certains disent encore qu’elle était de sang royal.

King Aldric entendit.

Son visage se durcit.

Il descendit une marche.

— Qu’ils cessent.

Toute la salle se tut.

Le roi regarda la jeune fille pétrifiée.

— Elle n’a jamais appartenu à cette famille.

Aurelia sourit légèrement.

Puis elle descendit à son tour.

Elle s’arrêta devant Maëlle.

— Tu entends ?

Évidemment, aucune réponse.

Aurelia ajouta, presque tendrement :

— Même le trône ne te reconnaîtrait pas.

Elle tourna le dos.

Pendant une seconde…

rien ne se passa.

Puis :

GRRRRRRRR.

Un bruit profond traversa le sol.

Aurelia se figea.

Le roi leva la tête.

Le trône trembla.

Pas beaucoup.

Mais assez pour que les coupes posées sur une table voisine vibrent.

Un deuxième grondement.

Plus fort.

Le gigantesque siège d’or reposait sur la même plateforme depuis quatre siècles.

Il était fixé au palais par une base de pierre et de métal.

Personne ne l’avait jamais vu bouger.

Jusqu’à maintenant.

La plateforme commença lentement à tourner.

Le métal grinça.

Le marbre se frotta contre d’anciens mécanismes enfouis.

Le trône pivota.

D’abord de quelques degrés.

Puis davantage.

Il se détourna du roi.

Les courtisans reculèrent.

— Qu’est-ce qui se passe ?

— Majesté !

— Les gardes !

King Aldric descendit précipitamment les marches.

— Arrêtez-le !

Personne ne savait comment.

Le trône continua de tourner.

Puis s’arrêta.

Face à Maëlle.

Exactement.

La statue agenouillée se trouvait désormais dans son axe.

Le grand saphir enchâssé dans le dossier s’alluma.

Une fine ligne dorée descendit le long des lions sculptés.

Traversa la base.

Courut sur le marbre.

Et atteignit la main pétrifiée de Maëlle.

Ses fissures brillèrent.

Aurelia pâlit.

— Il l’a reconnue…

King Aldric fixa le trône.

Puis Maëlle.

Puis Grand Archivist Solan.

Le vieux savant avait cessé de respirer.

— Majesté…

Le roi murmura :

— Non.

Solan s’approcha.

— C’est l’Appel du Premier Siège.

Aldric se tourna brutalement.

— Cette loi n’existe plus.

— Cette fonction administrative n’existe plus.

Le mécanisme, lui, semble avoir une opinion différente.

Aurelia regarda Solan.

— Qu’est-ce que l’Appel du Premier Siège ?

Le vieil archiviste hésita.

— Ce n’est pas une cérémonie de couronnement.

Aurelia fronça les sourcils.

— Personne n’a parlé de couronnement.

— Je préfère le préciser avant que quelqu’un ne transforme ce qui vient de se produire en prophétie.

Il regarda Maëlle.

— Le Premier Siège fut conçu pour réagir lorsqu’une personne liée à un dossier dynastique scellé était officiellement niée par la Couronne.

— « Liée » comment ?

— Cela peut signifier plusieurs choses.

Une filiation.

Un droit ancien.

Un témoignage enregistré.

Ou simplement une identité que le royaume a refusé de vérifier correctement.

Aurelia se tourna vers son père.

— Tu savais que le trône pouvait faire ça.

King Aldric ne répondit pas.

— Père.

— Oui.

La salle entière murmura.

Aurelia sentit son cœur accélérer.

— Alors pourquoi as-tu dit qu’elle n’appartenait pas à notre famille ?

— Parce qu’aucune preuve valable n’a jamais établi le contraire.

Solan intervint :

— Alors l’Appel demande précisément de vérifier cela.

Le roi serra les poings.

— Une machine ancienne ne décide pas de ma famille.

— Exact.

Mais elle peut rappeler qu’un dossier a été fermé sans réponse suffisante.

Aurelia regarda Maëlle.

— Quel dossier ?

Solan demanda :

— Majesté, puis-je accéder aux archives de Princess Céliane ?

Le visage d’Aldric changea.

Aurelia remarqua.

— Qui est Céliane ?

Silence.

Personne ne répondit.

Aurelia regarda les nobles les plus âgés.

Plusieurs baissèrent les yeux.

— Qui est Céliane ?

Solan finit par parler.

— La sœur aînée de votre père.

Aurelia eut l’impression que quelqu’un venait d’effacer le sol sous ses pieds.

— Mon père n’a pas de sœur.

— Plus dans les archives officielles.

Elle regarda King Aldric.

— Tu avais une sœur.

Il ferma les yeux.

— Oui.

— Plus âgée.

— Oui.

— Donc avant toi dans la succession.

— Oui.

Aurelia regarda Maëlle.

Son visage étrangement familier.

Ses pommettes.

Son nez.

Cette ligne au-dessus des sourcils.

— Et elle a disparu quand ?

Aldric répondit :

— Il y a vingt ans.

La respiration d’Aurelia s’arrêta presque.

Maëlle avait dix-neuf ans.

— Pourquoi son nom a-t-il été supprimé ?

— Elle a renoncé à la Couronne.

Solan ajouta doucement :

— Voilà la version officielle.

King Aldric se retourna.

— Cela suffit.

— Non, dit Aurelia.

Le mot surprit même la princesse.