« Si vous voulez me revoir, ce ne sera pas dans une salle où des gens attendent de me juger. »

Il a acquiescé.

« D’accord. »

« Et je ne veux pas qu’on parle de mariage. »

« D’accord. »

« Je veux simplement qu’on se parle comme deux personnes ordinaires. »

Il a tendu la main.

« Alors peut-être pourrions-nous commencer par une promenade ? »

J’ai regardé sa main.

Puis je l’ai prise.

« Une promenade », ai-je répondu. « Rien de plus. »

Les semaines suivantes, le royaume a appris qu’une ancienne injustice allait être réexaminée.

Les familles impliquées dans la fausse accusation ont été convoquées.

Des documents ont été étudiés.

Les témoignages conservés par la reine ont été rendus publics.

L’affaire a provoqué un scandale à la cour.

Certains nobles ont tenté de discréditer mes parents.

D’autres ont affirmé que nous cherchions à nous enrichir.

Lady Éléonore, la jeune femme qui s’était moquée de moi pendant la sélection, faisait partie de ceux qui répétaient les rumeurs les plus humiliantes.

Un après-midi, elle m’a interceptée dans une galerie du palais.

« Vous êtes satisfaite, Madeleine ? »

Je me suis arrêtée.

« De quoi ? »

« Toute la cour parle de vous. Votre famille réclame des terres, le prince vous accompagne partout, et vous continuez à jouer les innocentes. »

J’ai senti la colère monter.

Mais je lui ai répondu calmement.

« Ma famille demande qu’une accusation mensongère soit reconnue comme telle. »

Elle a ricané.

« Et vous pensez vraiment que cela suffira pour devenir une dame de notre monde ? »

Je l’ai regardée.

« Non. Mais je ne suis pas venue vous demander votre permission d’exister. »

Son sourire s’est effacé.

Je suis passée à côté d’elle.

Pour la première fois, je n’ai pas baissé les yeux.

Quelques jours plus tard, un témoin a confirmé que plusieurs candidates avaient été encouragées par Éléonore à m’humilier publiquement.

Elle espérait provoquer mon départ avant que j’entre dans le cadre.

Elle ignorait le secret du mécanisme, mais craignait que l’attention inhabituelle du prince à mon égard ne compromette ses ambitions.

Lorsque Gabriel l’a appris, il a refusé de la recevoir à nouveau comme candidate et a fait retirer à sa famille le privilège d’organiser les prochaines cérémonies de présentation.

J’ai appris la nouvelle sans éprouver de joie particulière.

Je voulais seulement ne plus jamais être obligée de subir ce genre de scène.

À la fin de l’été, la procédure concernant mon père a abouti.

L’accusation portée contre notre famille a été officiellement annulée.

Une partie des terres confisquées a été restituée.

Pour les biens qui ne pouvaient plus l’être, une compensation a été accordée.

Mon père a également retrouvé le droit de porter le nom et le titre associés à sa lignée.

Mais ce qui l’a le plus ému n’était ni la terre ni l’argent.

C’était le jour où le roi, devant les représentants des familles nobles, a reconnu publiquement l’injustice commise.

Mon père se tenait à côté de moi.

Ses mains tremblaient.

Quand la cérémonie s’est terminée, il m’a murmuré :

« Ton grand-père aurait voulu être là. »

Je lui ai pris le bras.

« Il aurait été fier de toi. »

Mon père a secoué la tête.

« Non, Madeleine. De toi. »

J’ai pleuré.

Pas parce que nous étions devenus riches.

Pas parce que nous avions désormais un nom respecté.

Mais parce que je voyais enfin mon père marcher sans porter le poids d’une honte qui n’avait jamais été la sienne.

Ma mère, elle, a gardé son atelier de couture.

Elle aurait pu arrêter de travailler.

Elle n’en avait aucune envie.

« J’aime ce que je fais », disait-elle. « Ce n’est pas parce que nous avons récupéré des terres que je vais abandonner mes aiguilles. »

Nous avons simplement engagé deux jeunes apprenties du village.

Je les aidais quand je le pouvais.

Et je continuais à porter mes robes roses.

Même si certaines dames de la cour estimaient toujours que cette couleur ne m’allait pas.

Pendant ce temps, Gabriel est revenu plusieurs fois.

Au début, toujours accompagné d’un garde.

Puis, lorsque nous sommes devenus plus proches, il venait parfois simplement prendre le thé dans notre jardin.

Nous parlions de livres.

De musique.

De son enfance au palais.

De ma vie au village.

Il m’a avoué qu’il avait toujours détesté les sélections de mariage.

« Alors pourquoi avoir continué ? » lui ai-je demandé un jour.

Il a regardé sa tasse.

« Parce que je croyais que retrouver la famille de Marguerite me permettrait de réparer une partie de ce que mon père avait laissé faire. Et parce que je n’avais pas le courage de lui dire que cette cérémonie était absurde. »

J’ai souri.

« Vous êtes prince, mais vous n’osez pas contredire votre père ? »

Il a ri.

« Je peux affronter un conseil de guerre. Mais quand mon père me parle de mariage, je redeviens un garçon de dix ans. »

J’ai éclaté de rire.

C’était la première fois que je riais aussi librement avec lui.

Et c’est à ce moment-là que quelque chose a changé.

Je ne voyais plus seulement le prince.

Je voyais Gabriel.

Un homme parfois maladroit.

Parfois trop sérieux.

Qui aimait les chevaux, détestait les poires cuites et avait une terrible tendance à oublier les heures lorsqu’il lisait.

Il ne me demandait jamais de perdre du poids pour lui plaire.

Il ne commentait pas ma silhouette.

Il ne cherchait pas à me transformer en femme de cour.

Un soir, je lui ai demandé pourquoi il continuait à venir me voir.

Il m’a répondu :

« Parce que je suis heureux quand je suis avec vous. »

J’ai détourné les yeux.

« Vous dites cela parce que vous vous sentez coupable de ce qui s’est passé au palais ? »

Il a posé sa tasse.