« Madame Morozova, vous êtes resplendissante. Vos efforts pour tenir cette magnifique maison font honneur à votre époux. »

« Vous êtes bien trop bon, Vitaly Borissovitch, » répondit Katya d’une voix douce et mélodieuse. « Mais ce soir, je ne revendique aucun mérite pour les mets que vous allez déguster. Tout le traiteur a été commandé par mon mari. Pour ma part, j’ai réservé une surprise bien plus mémorable pour la fin de la soirée. »

Valentina jeta un regard venimeux à sa belle-fille, mais n’osa pas intervenir devant les illustres convives.

Le dîner se déroula dans une opulence tapageuse. Dima buvait coup sur coup, grisé par l’alcool et par l’illusion de sa puissance retrouvée. À vingt et une heures, alors que les convives achevaient de déguster les desserts et que la fumée des cigares commençait à flotter sous le lustre en cristal, Valentina Petrovna se leva, une coupe à la main, pour prononcer son discours habituel.

« Mes chers amis, » commença-t-elle en balayant l’assistance d’un regard impérial. « Cette soirée marque le triomphe du travail et de la dévotion. Mon fils Dima s’apprête à franchir une étape décisive dans sa carrière. Mais pour qu’un homme réussisse pleinement, il doit pouvoir compter sur une base inébranlable. Or, ce soir, devant vous tous qui êtes sa véritable famille de cœur et d’esprit, je dois annoncer une nouvelle douloureuse mais nécessaire pour l’avenir de mon fils. »

Dima baissa la tête, feignant la tristesse comme ils l’avaient répété la veille. Sergey fronça les sourcils, tandis que le directeur général posait son cigare sur le cendrier avec une moue réprobatrice.

« De quoi s’agit-il, madame ? » demanda Vitaly Borissovitch, d’un ton soudainement rogue.

« Katya, ma chère belle-fille ici présente, a décidé d’un commun accord avec nous d’entamer une retraite médicale prolongée dans une institution spécialisée pour traiter ses profonds déséquilibres psychologiques, » déclara Valentina avec des trémolos calculés dans la voix. « Par dévouement pour elle, Dima reprendra la tutelle de leur fille et la pleine gestion de leur patrimoine pour lui épargner toute angoisse matérielle. C’est un sacrifice immense pour lui, mais nous serons là pour le soutenir. »

Un murmure de stupeur et de malaise parcourut la tablée. Les femmes des collègues échangèrent des regards horrifiés. Sergey se redressa, indigné :

« Dima, qu’est-ce que c’est que ces histoires ? Katya a l’air en parfaite santé ! »

Katya ne laissa pas son mari répondre. Elle se leva très calmement. Son visage ne manifestait ni panique ni colère, seulement une autorité royale qui imposa instantanément un silence de mort dans la pièce.

« Merci infiniment pour cette sollicitude touchante, Valentina Petrovna, » dit Katya en contournant la table à pas lents. « Cependant, avant de signer les papiers de mon internement, j’aimerais que nos invités d’honneur découvrent ce que vous m’avez servi au cours des sept derniers jours. »

Elle sortit de sa poche un dossier frappé du sceau de l’Institut national de médecine légale et le posa devant Vitaly Borissovitch.

« Vous tenez là, monsieur le directeur, le rapport toxicologique officiel du professeur Simonov, chef de service de l’hôpital central. Il atteste de la présence dans mon sang de doses massives de zolpidem et de neuroleptiques sédatifs, une substance précisément identique à celle retrouvée dans le flacon de prescription saisi ce matin même par la brigade criminelle dans le sac à main de Valentina Petrovna. »

Valentina blêmit affreusement :

« C’est faux ! C’est une manipulation ! Cette femme est folle ! »

« Tu devrais te taire, maman, » dit Katya avec une douceur terrifiante. « Parce que le plat principal arrive seulement maintenant. »

À cet instant précis, la porte d’entrée de l’appartement ne s’ouvrit pas : elle fut déverrouillée par deux agents de la police judiciaire en civil, suivis par maître Pavel Nikolayevich et par le procureur adjoint du district. Deux policiers en uniforme se postèrent immédiatement de part et d’autre de la sortie du salon, bloquant toute issue.

Un cri étouffé s’échappa de la gorge de Valentina. Dima se leva, renversa son fauteuil et s’adossa contre le mur, tremblant comme une feuille d’automne, son verre de champagne s’écrasant sur le parquet ciré dans un fracas cristallin.

Pavel Nikolayevich s’avança au milieu de la pièce, salua courtoisement Vitaly Borissovitch qui le reconnut immédiatement avec stupeur, puis déploya un écran portable sur la console du salon.

« Mesdames et messieurs, » déclara l’avocat d’une voix qui résonna comme le glas, « veuillez excuser cette interruption indispensable à la manifestation de la vérité. Vous assistez ce soir à la conclusion d’une tentative criminelle d’escroquerie en bande organisée, de faux en écriture publique, de tentative d’administration de substances vénéneuses avec préméditation, et de détournement de deniers de succession. »

D’une pression sur la télécommande, l’écran s’illumina.

La vidéo capturée par Katya apparut en haute définition, projetant la silhouette trapue de Valentina Petrovna assise sur le canapé avec maître Voronov. Les enceintes diffusèrent sans la moindre altération chaque parole, chaque rire ignoble, chaque détail du complot :

« Mon Dima fait tout ce que je lui ordonne de faire… Je lui ai dit que si cette folle restait ici, elle finirait par empoisonner sa nourriture… Chaque soir, depuis une semaine, je glisse trois gouttes de solution concentrée dans le lait d’amande… Dès qu’elle aura son premier malaise public, j’appellerai les urgences psychiatriques… Voronov, tu auras tes quarante pour cent… »

Dans la pièce, le silence était devenu cosmique. Plus personne ne respirait.

L’épouse de Sergey poussa un cri d’horreur en portant ses mains à sa bouche. Sergey, fou de rage, bondit de sa chaise et pointa son index vers Dima :

« Espèce de monstre ! Tu voulais faire interner la femme qui t’a tout donné pour payer tes dettes de jeu ? »

Vitaly Borissovitch s’était levé. Son visage d’ordinaire impassible était congestionné par une fureur écrasante. Il regarda Dima non pas comme un collaborateur déchu, mais comme un cafard grouillant sur une table propre.