« Ta belle-mère nous a laissé vivre ici pendant six ans. Elle nous a aidés, oui. Mais elle nous rappelle constamment que cette maison est à elle. Tu crois que c’est agréable pour un couple de vivre sous le toit d’une autre personne ? »
Je la regardai sans comprendre.
« Vous n’avez jamais payé de loyer, Nicole. »
« Et alors ? »
« J’ai payé vos factures. »
« Tu nous as proposé de nous aider ! »
« Je vous ai proposé de rester six mois. »
Elle leva les mains.
« Tu vois ? C’est exactement ce que je veux dire ! Tu comptes tout ! Chaque service, chaque repas, chaque dollar ! »
Je ne répondis pas immédiatement.
Il était inutile de discuter avec quelqu’un qui avait transformé ma générosité en dette morale.
Mais une question me hantait.
« Pourquoi maintenant ? Pourquoi cette précipitation ? »
Nicole détourna les yeux.
Richard consulta les documents.
« Si je peux me permettre, madame, il existe une autre information que je n’ai pas encore évoquée. »
Tout le monde se tourna vers lui.
« La maison a fait l’objet d’une demande d’évaluation à un montant relativement élevé. Les personnes qui m’ont contacté semblaient vouloir vendre rapidement, avant la fin de l’année. »
« À quel prix ? » demandai-je.
Il me donna le chiffre.
Je restai immobile.
La maison avait considérablement pris de la valeur depuis que Thomas et moi l’avions achetée. Même si nous avions toujours vécu modestement, nous savions que notre propriété représentait aujourd’hui une somme importante.
Richard poursuivit :
« On m’a également demandé si un acheteur pouvait verser une avance dès qu’un accord serait signé. »
Je me tournai vers Brandon.
« Vous aviez déjà trouvé un acheteur ? »
Il secoua la tête.
« Pas exactement. »
Mais Henry semblait soudain comprendre quelque chose.
« Nicole, regarde-moi. Est-ce que tu as des dettes ? »
Elle se figea.
« Quoi ? »
« Je te demande si tu as des dettes. »
« Papa, ce n’est pas le moment. »
« Alors c’est le moment. »
Caroline posa une main sur le bras de son mari.
« Henry… »
Il se tourna vers elle.
« Nous devons savoir. »
Nicole recula d’un pas.
Je regardai la scène avec une étrange sensation de déjà-vu. Depuis des années, j’avais eu l’impression qu’elle cachait quelque chose. Elle dépensait beaucoup, recevait des colis presque chaque jour et semblait toujours nerveuse lorsqu’elle recevait un appel bancaire.
Mais je n’avais jamais imaginé que cela puisse expliquer ce qui se passait dans ma maison.
Henry reprit :
« Il y a quatre mois, tu nous as demandé de te prêter une somme importante. Tu nous as expliqué que Brandon traversait une période difficile. Nous avons accepté de vous aider. Je pensais que vous aviez réglé vos problèmes. »
Nicole ne répondit pas.
« Où est passé cet argent ? »
Brandon ferma les yeux.
Je compris alors qu’il savait.
Il savait depuis longtemps.
« Brandon ? » demandai-je.
Il s’assit lourdement.
« Maman, j’ai fait une erreur. »
Ces mots me glacèrent.
« Quelle erreur ? »
Il passa une main dans ses cheveux.
« J’ai investi dans une société avec un ancien collègue. Il m’avait promis des rendements importants. J’ai utilisé une partie de nos économies, puis j’ai emprunté de l’argent lorsque les premiers résultats ont tardé. »
« Combien ? »
Il resta silencieux.
Nicole répondit à sa place.
« Deux cent mille dollars. »
Un murmure parcourut la pièce.
Je regardai mon fils.
« Deux cent mille dollars ? »
Il hocha la tête.
« Au début, je pensais pouvoir récupérer l’argent. Mais l’entreprise a fermé. Nous avons perdu presque tout. »
« Et pourquoi ne m’as-tu rien dit ? »
Il eut un rire amer.
« Parce que je savais que tu serais déçue. »
Je baissai les yeux vers la nappe.
Je ne savais pas ce qui me faisait le plus mal : la somme perdue ou le fait que mon fils ait préféré mettre en danger ma maison plutôt que de me demander de l’aide honnêtement.
Henry s’approcha de la table.
« Je croyais que tu avais utilisé l’argent que nous vous avions prêté pour rembourser cette dette. »
Nicole se mit à pleurer.
« Nous avons essayé ! »
« Ce n’est pas ce que je demande. »
« Nous avions d’autres factures. Les enfants avaient besoin de vêtements, nous avions des dépenses et… »
« Nicole, où est passé l’argent ? »
Elle se tut.
Richard rangea doucement ses documents.
« Je crois que cette conversation dépasse désormais mon rôle. Je vais vous laisser ma carte et vous conseille de faire examiner la situation par un avocat spécialisé en droit immobilier. »
Je le remerciai une nouvelle fois.
Mais avant qu’il ne parte, il se tourna vers moi.
« Madame Miller, je tiens à vous dire une chose. Vous n’avez jamais donné votre accord à cette transaction, du moins d’après ce que vous venez de m’expliquer. Je ne poursuivrai aucune démarche sans votre autorisation directe. »
Puis il regarda Nicole.
« Et je préfère être parfaitement clair : je ne souhaite pas être associé à une opération dont le consentement du propriétaire serait contesté. »
Il prit sa mallette et quitta la salle à manger.
Le silence qui suivit fut presque insupportable.
Puis Caleb tira doucement sur ma manche.
« Mamie ? »
Je me penchai vers lui.
« Oui, mon chéri ? »
« Est-ce que tu vas partir ? »
Je sentis mes yeux se remplir de larmes.
Je posai mes mains sur ses épaules.
« Non, mon trésor. Personne ne peut me faire partir de chez moi. »
Il se blottit contre moi.
Et pour la première fois de cette soirée, je compris que je ne me battais plus seulement pour quatre murs et un toit.
