Le claquement du verrou brisé résonnait encore contre les solives du porche lorsque Diana Harrington heurta le plancher de bois verni. Sa tête frappa le soubassement avec un bruit sourd et mat, mais elle ne cria pas. Elle porta une main manucurée à sa pommette déjà rougie par l’impact, et le souffle rauque qui franchit ses lèvres n’avait rien à voir avec le vertige ou le chagrin.

Vane, resté en retrait sur le seuil en caoutchouc isolant de l’entrée, recula d’un bond, le visage déformé par une panique animale.

Je ne lui laissai pas le temps de lever son propulseur anesthésique.

Franchissant la distance qui nous séparait dans un jaillissement d’eau saumâtre, je projetai le poids de mon corps vers l’avant, le bras droit tendu. Le plat de mon poing percuta sa mâchoire avec le bruit sec d’une branche de chêne qui se brise sous le vent. Le chirurgien s’effondra lourdement contre l’armoire de commande éventrée, ses précieuses lunettes volant en éclats sur le béton.

Le pistolet à air comprimé glissa hors de sa portée.

L’incendie chimique prenait rapidement dans l’onduleur, dégageant une fumée noire et suffocante qui commençait à envahir le couloir souterrain par vagues épaisses. Le second homme de main rampait péniblement vers l’escalier, hors d’état de nuire, vomissant sous l’effet du choc électrique.

Je chargeai le quatrième enfant sur mes épaules et m’engouffrai dans la trappe à charbon.

Dehors, le crépuscule commençait enfin à draper la forêt de teintes violettes et indigo. La fournaise du jour tombait lentement, remplacée par une brise d’altitude qui faisait frémir les aiguilles de pin.

Dans les taillis, les trois premiers gamins gisaient toujours sur leurs draps mouillés. Leurs peaux avaient retrouvé une coloration moins violacée ; le plus âgé des garçons avait ouvert les yeux et me fixait d’un regard hébété, encore incapable de prononcer un mot.

« Ne parlez pas, murmurai-je d’une voix rauque en déposant leur compagnon à leurs côtés. Vous êtes vivants. C’est tout ce qui compte. »

Mais le cauchemar n’était pas terminé. En contrebas de la colline, à travers la canopée, je vis briller les feux de croisement de deux autres véhicules qui montaient le chemin forestier menant au domaine Harrington. Vane n’avait pas seulement mobilisé son équipe médicale : l’appareil judiciaire et policier à sa solde se mettait en branle pour sceller la propriété et effacer toute trace d’infraction.

Il me fallait une preuve indestructible. Une preuve qu’aucun juge corrompu ne pourrait étouffer sous une clause de sécurité sanitaire.

Je me rappelai alors le porte-bloc écrasé sur le porche. Les feuillets que j’avais glissés dans la poche intérieure de mon blouson de travail contenaient les protocoles d’amorçage thermique, mais pas les registres informatiques des receveurs ni les virements bancaires internationaux.

Ces données ne pouvaient se trouver qu’à un seul endroit : dans le véhicule d’intervention stationné devant la façade.

Je fis signe au plus grand des garçons de rester couché avec les trois autres au creux du ravin, puis je contournai la carcasse de la maison coloniale par l’ombre des dépendances.

À l’intérieur de la bâtisse, les flammes commençaient à lécher les lattes de plancher du salon, nourries par l’appel d’air de la cave. Une colonne de fumée noire montait droit dans le ciel sans vent.

Sur le porche, Diana Harrington hurlait à pleins poumons, suffoquant dans les vapeurs toxiques qui s’échappaient par les fenêtres brisées, ses liens toujours solidement ancrés au pilier de bois.

« Détachez-moi ! hurla-t-elle en me voyant surgir du coin du bâtiment. Julian ! Aidez-moi, ça brûle en bas ! »

Je passai devant elle sans ralentir le pas.

« Tu as dit qu’une bête errante devait être dressée, lui lançai-je calmement. Apprends la patience. »

Le fourgon de l’équipe d’intervention était un modèle utilitaire lourd, banalisé en gris anthracite. Les portières avant étaient déverrouillées. Sur le siège passager, un terminal durci d’ordinateur portable militaire tournait encore, connecté par satellite au serveur central de la clinique Miller-Vane.

À l’écran défilait l’état d’avancement des commandes d’organes, synchronisé avec les données de localisation du jet privé stationné sur la piste de Blackwood. Une mention rouge clignotait en travers du dossier d’Emma : Signal 2 interrompu – Paramètres vitaux non conformes – Sujet disqualifié pour transfert.

Elle était sauve. Son cœur n’était plus utilisable selon leurs normes de tolérance biochimique.

D’un geste rapide, j’enfonçai la clé USB de diagnostic technique que je gardais toujours autour de mon cou pour mon travail à l’atelier, et lançai la copie intégrale de l’arborescence des fichiers locaux. Les pourcentages de transfert s’égrenèrent lentement : quarante pour cent… soixante-dix… cent pour cent.

Au moment où je retirais la clé, les phares des deux véhicules de tête balayèrent les vitres du fourgon.

Une berline noire de la police du comté et un 4×4 de direction s’immobilisèrent en biais sur l’allée, bloquant toute sortie par la route carrossable. Deux hommes en uniforme descendirent de la première voiture, la main sur leur étui de service, tandis qu’un homme plus âgé, drapé dans un costume sur mesure d’un gris irréprochable, s’extrayait du second véhicule.

Le juge Marcus Vane. Le frère.

« Arthur Pendelton ! tonna la voix amplifiée par un mégaphone de police. Reculez immédiatement du véhicule et mettez les mains sur la tête ! Vous êtes coupable d’incendie criminel et de séquestration sur la personne de Madame Harrington ! »

Les deux officiers de police ne regardaient même pas la maison qui s’embrasait, ni Diana qui toussait à en cracher ses poumons sur le porche. Leurs armes étaient braquées directement sur moi. Ils ne venaient pas porter secours ; ils venaient terminer le travail de nettoyage avant que les pompiers du district voisin n’arrivent sur les lieux.

Je descendis lentement du marchepied du fourgon, les bras à demi levés, la clé USB serrée dans le creux de ma paume droite.

« Le docteur Vane est en bas, dans le laboratoire souterrain, dis-je d’une voix posée qui porta au-dessus du crépitement des flammes. Il a inhalé pas mal de glycol. Si vous ne descendez pas le chercher maintenant, il ne passera pas le quart d’heure. »

Le juge Marcus Vane s’avança jusqu’au bord des graviers, le visage fermé, un rictus de mépris étirant ses traits aristocratiques.

« Ce qu’il y a dans cette maison ne vous regarde pas, Pendelton. Vous êtes un ouvrier insolvable, un père instable incapable de subvenir aux soins d’une enfant atteinte d’une malformation incurable. Qui croira vos divagations de mécanicien face au rapport assermenté d’une équipe de chirurgiens reconnus mondialement ? Posez ce que vous avez dans les mains. Maintenant. »