Ils étaient là. L’équipe d’extraction de Miller-Vane.

Je courus vers l’escalier menant à l’office. En haut des marches, la porte était restée entrouverte. Je vis distinctement à travers l’interstice la silhouette de deux hommes vêtus de combinaisons d’ambulanciers sans insigne, portant des caisses isothermes rigides en fibre de carbone et des holsters d’épaule à peine dissimulés sous leurs vestes d’intervention.

« Diana ! appela le premier d’une voix métallique, dépourvue d’émotion. Pourquoi la ligne principale est coupée ? Le centre télémétrique a perdu les constantes du Sujet B-14 il y a dix minutes. »

Le silence lui répondit. Ils firent quelques pas prudents sur le plancher du salon.

« Julian, viens voir, lâcha le second d’une voix plus rauque depuis l’extérieur. Diana est sur le porche. Elle est attachée. On a un problème d’intrusion. »

Ils firent demi-tour vers la terrasse. C’était ma seule chance.

Je ne pouvais pas évacuer quatre enfants inconscients par l’entrée principale sous leurs tirs. Mais la maison Harrington avait été construite à flanc de colline au siècle dernier, pourvue à l’origine d’une trappe de déchargement du combustible qui débouchait directement sur la remise arrière, près du sous-bois.

Je redescendis les marches quatre à quatre, traversai le couloir d’hospitalisation clandestine et forçai le verrou rouillé d’un vieux conduit de livraison bouché par des palettes de carton. Derrière le bois pourri, l’air tiède de la forêt m’arriva au visage. La trouée donnait sur une pente d’éboulis masquée par de hauts taillis de ronces.

Je pris le premier enfant, le plus petit, qui respirait d’une façon saccadée mais continue, et le glissai à travers l’ouverture pour le déposer à l’abri d’un épais massif de fougères. Je revins chercher le deuxième, puis la fillette du box numéro trois.

Pendant que je soulevais le quatrième enfant, une voix retentit derrière moi, claire et glaciale comme une lame de scalpel :

« Ne faites pas un geste de plus, monsieur Pendelton. Posez délicatement cet enfant sur la table d’examen. »

Je me retournai lentement, le gamin calé contre ma poitrine.

À l’entrée du quartier médical se tenait un homme d’une soixantaine d’années, impeccablement rasé, portant un costume trois-pièces sous une blouse chirurgicale immaculée. Ses cheveux gris étaient coupés court, ses yeux d’un bleu d’acier protégés par des lunettes rondes sans monture. Dans sa main droite, il ne tenait pas une arme de poing, mais un pistolet pneumatique d’anesthésie vétérinaire à air comprimé.

Derrière lui, les deux faux ambulanciers pointaient des pistolets semi-automatiques équipés de silencieux massifs.

Le docteur Julian Vane. Le cerveau de la colline.

« Vous avez une constitution physique impressionnante, Arthur, dit le médecin d’un ton presque admiratif en s’avançant de deux pas le long de la travée centrale. Rompre un câble triphasé à la seule force des bras sans vous électrocuter relève du miracle. Mais vous raisonnez avec vos tripes d’ouvrier, pas avec la lucidité d’un homme qui comprend l’évolution des sociétés. »

« Vous tuez des gosses pour revendre leurs cœurs à des milliardaires en phase terminale, répondis-je sans ciller, sentant le pouls du petit garçon battre contre mon cou. N’essayez pas de maquiller ça avec de la philosophie de salon. Vous êtes juste des bouchers de luxe. »

Vane eut un petit rire sec, sans joie.

« Des bouchers ? Non. Des régulateurs. Les gens pour qui nous travaillons financent les infrastructures de cette région, les hôpitaux où vos pareils viennent pleurer pour obtenir des antibiotiques gratuits, les tribunaux qui empêchent vos bidonvilles de brûler. En échange d’un prolongement de vie de dix ou quinze ans, ils réclament des matériaux génétiques intacts. Ces enfants… regardez-les. Abandonnés, carencés, promis à la délinquance ou à l’overdose avant leur vingtième année. Nous transformons une existence statistiquement inutile en une décennie de prospérité pour des esprits supérieurs. Votre propre fille, Emma… que lui réservait l’avenir avec son insuffisance mitrale congénitale ? Huit mois de souffrance avant de crever dans un lit d’hospice pendant que vous vous tuez à la tâche pour payer ses solutés. »

Mes doigts se refermèrent sur le col de la chemise du petit garçon.

« Ma fille sourit tous les matins en regardant le jour se lever. Votre clientèle de cadavres sur pattes n’achètera jamais ça avec tout l’or du monde. »

Vane soupira, comme lassé par l’entêtement d’un élève médiocre.

« Neutralisez-le, ordonna-t-il à ses deux hommes de main. Récupérez le sujet numéro quatre. Pour les trois autres qui manquent dans les boxes, cherchez dans le bois. Ils ne doivent pas survivre à la nuit : leur tableau clinique est déjà trop compromis par l’interruption du protocole. »

Le premier tueur s’avança, son arme baissée vers mon genou pour me clouer sur place sans abîmer les organes de l’enfant.

Il ne regarda pas où il posait les pieds.

Le sol de la salle était recouvert de plusieurs centimètres d’eau mélangée au glycol toxique échappé des conduits brisés. Et juste à côté de ma botte droite reposait le câble d’alimentation principale que j’avais découpé dix minutes plus tôt, dont l’armature de cuivre était encore reliée à l’accumulateur d’urgence de six cents volts resté en charge résiduelle sur les condensateurs industriels.

Je ne jetai pas l’enfant. Je le serrai plus fort contre mon flanc gauche, et de la pointe de mon pied ferré, je poussai l’extrémité dénudée du câble haute tension directement dans la flaque d’eau où le tueur venait d’engager sa semelle en cuir fin.

L’éclair fut instantané, terrifiant.

Une détonation bleue illumina les parois de béton, faisant exploser les derniers tubes fluorescents du plafond dans une pluie d’étincelles blanches. Le premier homme poussa un hurlement inhumain tandis que son corps était secoué d’un spasme tétanique violent, projeté en arrière contre son complice. L’arc électrique se propagea par conduction aqueuse, surchargeant les condensateurs de l’onduleur qui explosèrent dans un nuage de fumée âcre et de flammes chimiques.

Le pistolet du second tueur tomba dans l’eau bouillonnante alors qu’il titubait, aveuglé par le flash, les mains crispées sur ses yeux brûlés.