« On est à combien de l’hôpital ? » cria Clara.

« Trois cents mètres ! Au bout de l’avenue des Tilleuls ! » répondit le conducteur.

« Ne ralentis pas. Prends l’entrée des urgences, défonce la barrière s’il le faut ! »

Le chauffeur appuya sur le champignon. Les douze cylindres du moteur rugirent. La limousine vira sur deux roues à l’angle de la rue hospitalière, arrachant un panneau de signalisation dans une pluie d’étincelles. La berline assaillante tenta de se rabattre sur leur flanc pour les envoyer contre un pilier de béton, mais le chauffeur de Clara freina sèchement, laissa passer la masse noire de l’autre véhicule, puis réaccéléra pour percuter son aile arrière.

La voiture sans plaques partit en tête-à-queue, frappa le terre-plein central dans un fracas assourdissant et termina sa course encastrée dans un transformateur électrique, crachant des geysers de flammes bleutées et de fumée noire.

« Arrêt immédiat ! » ordonna Clara alors que la limousine franchissait l’arche de l’hôpital Sainte-Geneviève en brisant la barrière automatique en deux morceaux de plastique blanc et rouge.

Le hall des urgences de Sainte-Geneviève baignait dans une lumière crue de néons fluorescents, saturé de relents de désinfectant chloré et de sang séché. Le sol carrelé, maculé de traces de pas boueuses, résonnait du vacarme des brancards que l’on poussait à la hâte.

Clara entra comme une tornade, tenant fermement Lily par le poignet, encadrée par Daniel dont la silhouette colossale et l’attitude martiale écartaient quiconque se trouvait sur leur chemin.

« Où est la patiente non identifiée du troisième sous-sol ? » lança Clara à l’infirmière d’accueil, d’une voix qui fit taire les conversations aux alentours.

L’employée, une femme d’âge mûr épuisée par une garde de douze heures, haussa un sourcil d’un air excédé avant de croiser le regard de Clara. La reconnaissance fut instantanée : le visage de Clara Whitmore faisait la une des journaux économiques et des gazettes nationales chaque semaine.

« Madame… Madame Whitmore ? » balbutia l’infirmière en se levant de son siège.

« Je répète ma question une seule fois. La jeune femme admise cette nuit sans papiers, transférée au sous-sol. Où est-elle ? »

« Elle… elle est en cours d’évacuation par le monte-charge nord », bredouilla la soignante, les mains tremblantes sur son clavier. « Un monsieur très courtois est venu avec une ordonnance de transfert signée par le préfet et le docteur Vance. Ils ont dit qu’il s’agissait d’une patiente psychiatrique en fuite, dangereuse pour elle-même. Ils sont en train de la monter vers l’héliport sur le toit ! »

Clara serra le poing si fort que ses bagues en platine lui entaillèrent la peau.

Le toit.

Arthur ne voulait pas l’emmener en Suisse. Personne ne survit à un vol en hélicoptère au-dessus de la Manche lorsqu’on est un témoin gênant d’une tentative de meurtre commise vingt-quatre ans plus tôt.

« Daniel, prends la fillette et sécurise les issues du rez-de-chaussée », ordonna Clara en se tournant vers son chef de la sécurité. « Si la police arrive, tu les envoies en haut. »

« Hors de question que je vous laisse monter seule, Madame ! » protesta Daniel. « Ces types sont des professionnels armés. »

« Ils ne me tueront pas ici, pas devant des dizaines de témoins sous les caméras de l’hôpital », rétorqua Clara avec une férocité froide. « Mais Emma n’a pas cinq minutes. Donne-moi ton arme. »

« Quoi ? »

« Donne-moi ton arme, Daniel. C’est un ordre. »

L’ancien militaire fixa son employeuse. Il vit dans ses yeux quelque chose qu’il n’avait jamais vu chez les grands capitaines d’industrie : l’instinct pur, primitif, d’une mère prête à égorger quiconque s’interposerait entre elle et son enfant. Sans un mot de plus, il dégaina son pistolet automatique neuf millimètres, vérifia la culasse d’un geste sec, enclencha la sûreté et le lui tendit par la crosse.

Clara glissa l’arme dans la poche profonde de son imperméable. Elle se tourna vers Lily, s’agenouilla devant la petite et posa ses mains sur ses joues glacées.

« Reste avec Daniel. Quoi qu’il arrive, n’aie pas peur. Je vais ramener ta mère. Je te le promets sur ma vie. »

La gamine hocha la tête, les lèvres serrées, serrant la boîte à musique contre son cœur comme un talisman magique.

Clara se releva et s’élança vers les escaliers de secours menant à la terrasse supérieure.

Huit étages d’escaliers en béton brut. Huit volées de marches franchies au pas de course, au mépris de ses cinquante-huit ans, au mépris de ses talons qui claquaient et se brisaient sur les arêtes métalliques, au mépris du feu qui lui consumait la poitrine à chaque inspiration.

Chaque marche gravie effaçait une année de deuil inutile. Vingt-quatre ans à pleurer devant un cénotaphe vide. Vingt-quatre ans à financer des orphelinats pour expier la culpabilité d’avoir survécu à son unique enfant, pendant que le monstre dînait à sa table lors des réveillons de Noël en lui versant du champagne.

Arrivée au dernier palier, Clara poussa violemment la porte coupe-feu qui donnait sur le toit.

Le souffle de la tempête la frappa en plein visage, mêlé au vacarme assourdissant des pales d’un hélicoptère biturbine dont les rotors tournaient déjà à plein régime, soulevant des tourbillons de pluie pulvérisée. Les balises de détresse de la plateforme balayaient la nuit d’éclats rougeoyants.

Au centre de l’héliport, deux hommes vêtus de combinaisons médicales poussaient un brancard à roulettes vers la porte latérale ouverte de l’appareil. Sur le brancard, une silhouette émaciée, attachée par de larges sangles en cuir aux poignets et aux chevilles, se débattait faiblement. Un masque à oxygène recouvrait son visage, embué par une respiration erratique.

Et à deux pas de la turbine, abrité sous un grand parapluie noir tenu par un garde du corps, se tenait un homme de haute taille. Manteau de laine grise, écharpe de soie, cheveux argentés impeccablement coupés.

Arthur Vance.