« Taisez-vous ! » hurla Madame Gable en arrivant à sa hauteur.

D’un revers de main d’une violence inouïe, elle frappa Nora au visage. Le coup claqua dans le silence de la pièce. Sous l’impact, Nora perdit l’équilibre, trébucha contre le rebord du guéridon et s’effondra lourdement sur le côté, poussant un cri déchirant en heurtant le parquet ciré.

Dans son fauteuil, Giovanni Moretti se raidit d’un coup sec. Une veine bleuie se mit à battre avec fureur sur sa tempe droite. Ses pupilles se dilatèrent jusqu’à dévorer tout l’iris.

« Vous croyez que vous faites la loi ici ? » vociféra la mégère en désignant le vieillard du doigt avec un dégoût non dissimulé. « Vous croyez que ce débris a son mot à dire ? Il est mort pour ce monde, petite sotte ! Il bave, il pisse sous lui et il ne sert à rien d’autre qu’à encombrer une chambre qui pourrait servir de débarras ! Et vous… vous prenez vos loques tout de suite. Sortez de cette maison avant que je ne dise aux hommes de Lorenzo que vous avez tenté de voler l’argenterie ! »

Nora, prostrée au sol, serrait son ventre entre ses bras, gémissant de douleur. Le choc de la chute avait provoqué une contraction fulgurante qui lui coupait la respiration. Des larmes brûlantes inondaient ses joues rougies par le coup.

« S’il vous plaît… » murmura-t-elle, le front contre les lattes glacées. « Ne me jetez pas dehors… la tempête… je n’ai nulle part où aller… mon bébé… »

« Je m’en contrefiche de votre bâtard ! » cria Gable en faisant signe aux deux valets. « Prenez-la par les bras. Jetez-la dans la cour des livraisons. Qu’elle aille accoucher dans les congères si ça lui chante ! »

Les deux hommes s’avancèrent d’un pas hésitant, l’air mal à l’aise mais trop lâches pour s’opposer aux ordres de la régisseuse.

C’est à cet instant précis qu’un bruit étrange, métallique et rauque, s’éleva du coin de la pièce.

Un bruit que personne n’avait entendu dans ce manoir depuis plus de mille huit cents jours.

Un raclement de gorge profond, guttural, suivi d’un claquement sec sur le bois de l’accoudoir.

Madame Gable s’arrêta net, un frisson glacial descendant le long de son échine. Les deux valets se figèrent sur place. Nora elle-même cessa de pleurer, levant péniblement la tête.

Dans le fauteuil roulant, le vieil homme n’avait plus la tête penchée sur l’épaule. Il se tenait droit comme une lame d’épée. Son dos, jadis voûté sous le poids supposé de la démence, était collé au dossier dans une posture martiale. Sa main droite, celle que tout le monde croyait morte et pétrifiée, s’était levée lentement.

Il pointa un index décharné, mais d’une stabilité absolue, vers la gorge de Madame Gable.

Puis, d’une voix qui semblait remonter des profondeurs d’un tombeau — une voix rocailleuse, éraillée par le silence, mais chargée du poids terrifiant d’un pouvoir absolu —, Giovanni Moretti prononça deux mots :

« Touche-la encore… »

La pièce sombra dans une stupeur si totale que seul le sifflement du blizzard contre la vitre osait troubler l’air.

Madame Gable devint livide. La couleur quitta son visage avec la rapidité d’une marée descendante, laissant une peau grisâtre, fripée par l’effroi. Elle recula d’un pas, ses talons s’accrochant dans le tapis.

« Qu… quoi ? » balbutia-t-elle, ses yeux exorbités fixant la main levée de l’homme. « Il… il a… »

Giovanni ne la quitta pas du regard. Ses yeux noirs brûlaient d’une haine méthodique, froide, la haine d’un monarque qui découvre la trahison dans sa propre cour. Avec une lenteur calculée, ses doigts se refermèrent pour former un poing d’acier. Il inspira profondément, l’air sifflant dans ses poumons cicatrisés.

« Va chercher… mon fils », cracha-t-il, chaque syllabe résonnant comme un arrêt de mort. « Amène… Lorenzo. Immédiatement. »

Pendant ce temps, au rez-de-chaussée, dans l’immense bureau lambrissé de noyer noir, Lorenzo Moretti examinait des relevés de comptes bancaires sous la lueur feutrée d’une lampe de banquier en laiton. À ses côtés se tenaient Marco Viti et Santino Rossi, ses deux sous-chefs les plus impitoyables. La table était jonchée de dossiers reliés de cuir, de téléphones satellites cryptés et d’une bouteille de scotch vieux de trente ans à peine entamée.

Lorenzo avait retiré sa veste. Ses manches de chemise blanche étaient retroussées, révélant des avant-bras puissants barrés de cicatrices anciennes. Il massait l’arête de son nez, l’air sombre.

« Les livraisons d’armes en provenance de Montréal sont bloquées par le blizzard à la frontière », disait Santino en consultant une tablette tactile. « Il faudra attendre au moins quarante-huit heures pour que les chasse-neiges dégagent la route 87. »

« Nous attendrons », répondit Lorenzo d’une voix calme mais tranchante comme un scalpel. « Ce qui m’importe ce soir, c’est ce domaine. Cela fait six mois que je n’ai pas mis les pieds ici. Les factures médicales pour mon père ont doublé depuis le printemps dernier, mais quand je suis entré dans le vestibule, l’endroit sentait l’abandon et la crasse dissimulée sous du désinfectant bon marché. »

« Madame Gable assure que les meilleurs spécialistes de Rochester viennent chaque semaine », intervint Marco en allumant un cigare.

Lorenzo leva ses yeux gris acier vers son homme de main. Son regard était d’une fixité terrifiante.

« Madame Gable parle trop. Les gens qui parlent trop me cachent toujours des cadavres. Je vais monter voir mon père dès que j’aurai signé ces transferts de fonds. Si je constate qu’il a perdu un seul gramme, ou que son regard s’est éteint parce qu’on le gave de sédatifs pour avoir la paix, j’enterre cette femme vivante sous le perron. »

Soudain, la double porte du bureau fut violemment poussée sans que personne n’ait frappé.

Les deux lieutenants eurent un réflexe instantané : leurs mains plongèrent sous leurs aisselles, dégainant des pistolets semi-automatiques équipés de silencieux. Lorenzo ne bougea pas d’un millimètre, son regard glissant froidement vers l’intrus.