« Vous êtes seul ? » demanda-t-elle à mi-voix.

« Pour l’instant. »

J’entrai dans la pièce sans fenêtre. Nora était assise sur un coffre-fort garni de coussins, serrant contre elle un vieil ours en peluche élimé qu’Isabelle lui avait offert le matin de sa mort. Olivia et Sophie se tenaient debout près d’elle, droites, silencieuses à nouveau, mais leurs yeux brûlaient d’une lucidité terrifiante pour leur âge.

Je m’accroupis devant elles.

« Sophie. Olivia. Nora. » Ma voix se brisa légèrement. « Vous avez été si courageuses aujourd’hui. Plus courageuses que votre père ne l’a jamais été. »

Olivia s’avança. Elle posa ses deux petites mains glacées sur mes joues râpeuses. Ses yeux bruns, les mêmes que ceux de sa mère, cherchèrent les miens.

« Papa, » dit-elle d’une voix claire, sans hésitation, sans tremblement.

Le mot me transperça comme une lame chauffée à blanc. C’était la première fois en quatorze mois qu’elle prononçait ce mot. Une larme brûlante coula sur ma joue, traçant un sillon à travers la poussière et la sueur.

« Ne le laisse pas nous faire du mal, » ajouta-t-elle.

« Jamais, » jurai-je, la voix rauque de haine et d’amour mêlés. « Jamais de la vie. »

Je me tournai vers Grace. « Paul a retourné deux de mes gars en bas. Il y en a probablement d’autres qui encerclent la propriété. Le réseau téléphonique va être coupé d’une seconde à l’autre s’ils ne l’ont pas déjà fait. »

« Il y a une issue par les cuisines extérieures qui mène au garage à bateaux, » dit Grace sans la moindre panique dans la voix. « Le chemin est couvert par les haies de thuyas. Si vous faites diversion, je peux les emmener jusqu’au ponton. »

Je la regardai avec une lueur d’étonnement. « Tu ferais ça pour elles ? Tu pourrais simplement lever les bras et leur dire que tu n’es qu’une employée. Ils te laisseraient peut-être partir. »

Grace eut un sourire amer qui transforma ses traits d’ordinaire si effacés. « Les hommes comme vous et Paul Costello ne laissent jamais de témoins, monsieur Romano. Et puis… j’ai promis à leur mère, un jour, de veiller sur elles. »

Je me figeai. « Quoi ? »

« Isabelle venait souvent à l’église Sainte-Anne, le mardi matin. J’y faisais le ménage avant d’être engagée ici par Mme Donnelly. Isabelle pleurait souvent dans la dernière rangée. Elle savait que son temps était compté. Elle m’a parlé une fois, sans me dire son nom, juste qu’elle avait trois petites filles et qu’elle avait peur qu’elles ne grandissent au milieu des loups. Quand j’ai vu l’annonce pour ce manoir deux mois après sa mort, je savais où je devais être. »

Le monde semblait se réaligner dans une géométrie sombre et parfaite. Rien n’était un hasard. Ni la présence de Grace, ni le retour de la voix de mes filles, ni mon arrivée prématurée de six heures.

« Très bien, » dis-je en armant mon Sig Sauer. « Prends le pompe. Prends les clés de la vedette amarrée au bout du ponton. Elles sont dans la boîte métallique sous le gouvernail. Tu navigues vers le nord, vers la réserve indienne de Shinnecock. Mon vieil ami Sam Whitefeather y gère une marina. Dis-lui que Dominic Romano lui demande de payer sa dette. Il vous cachera tous les quatre. »

« Et vous ? » demanda Grace.

« Moi, je vais apprendre à Paul Costello ce qu’il en coûte de toucher à la famille d’un homme qui n’a plus rien à perdre. »

Je me penchai, embrassai le front de Nora, puis celui de Sophie, et enfin celui d’Olivia. « Obéissez à Grace. Courez sans vous retourner. Quoi que vous entendiez derrière vous, ne regardez pas en arrière. Vous m’entendez ? »

Les trois filles hochèrent la tête d’un même mouvement grave.

Je me relevai, ouvris la porte et m’élançai dans le couloir supérieur.

Au rez-de-chaussée, les bruits de pas précipités indiquaient que Marco et Frankie s’impatientaient. Ils avaient dû défoncer la porte de la bibliothèque ou trouver le double des clés. Bientôt, ils découvriraient Paul assommé sur le sol.

Je descendis l’escalier d’honneur à pas feutrés jusqu’au premier palier. En bas, dans le vestibule, Marco pointait son arme vers la porte ouverte de la bibliothèque tandis que Frankie pénétrait à l’intérieur en jurant.

« Bordel ! Marco, viens voir ! Le vieux est au sol, il pisse le sang ! Dominic s’est barré ! »

Marco fit un pas vers la pièce. C’était l’angle mort parfait.

Je levai mon arme. Deux tirs rapprochés, sourds et précis, claquèrent sous la verrière du dôme.

Le premier projectile frappa Marco à la base de la nuque. Il s’effondra comme une masse inerte sur le dallage de marbre, son pistolet glissant à plusieurs mètres de lui. Frankie sortit précipitamment de la bibliothèque, l’arme levée, mais ma troisième balle le cueillit en plein sternum avant même qu’il n’ait pu ajuster sa mire. Il chancela en arrière, heurtant la console où reposait le portrait d’Isabelle, renversant le meuble dans un fracas de bois brisé et de verre brisé, avant de glisser lentement le long du mur en crachant une écume rougeoyante.

Je descendis les dernières marches enjambant le corps de Marco. Frankie râlait encore sur le sol, les yeux écarquillés par l’incrédulité. Je ne lui accordai même pas un regard. Je ramassai le pistolet automatique de Marco, vérifiai le chargeur, et pénétrai dans la bibliothèque.

Paul était assis contre le manteau de la cheminée, reprenant péniblement ses esprits. Sa main était collée contre sa tempe ensanglantée. Quand il me vit entrer, armé jusqu’aux dents, le visage impassible, une grimace de haine tordit ses lèvres.

« Tu as tué tes propres hommes, Dominic, » murmura-t-il d’une voix pâteuse. « Tu es un chien enragé. Tu crois que ça s’arrête là ? Mes gars surveillent la route côtière. Si je ne les appelle pas depuis mon portable dans cinq minutes, le domaine sera pris d’assaut. »