Il y avait près de trois miles entre le magasin d’alimentation animale et la petite maison située de l’autre côté du ruisseau.
La distance ne le gênait pas pendant l’été.
En hiver, c’était une autre histoire.
Il sentait déjà le froid s’infiltrer à travers les semelles fines de ses baskets.
Il pensa à l’argent qu’il avait dans sa poche.
Vingt dollars seraient consacrés aux courses.
Quinze dollars permettraient de payer le fioul de chauffage.
Les autres pourraient acheter des médicaments pour sa mère, qui avait développé une toux douloureuse qui refusait de disparaître.
Il resterait peut-être même assez d’argent pour un petit cadeau d’anniversaire à sa petite sœur.
Annie allait avoir douze ans la semaine suivante.
Elle parlait depuis des mois d’un magnifique carnet bleu dans la vitrine du supermarché.
Cela coûtait quatre dollars et quatre-vingt-dix-neuf cents.
Eli passait devant presque tous les jours, se demandant quand il aurait enfin assez d’argent de côté pour l’acheter.
Il esquissa un léger sourire.
Il l’aurait demain.
Il pensait au visage d’Annie lorsqu’il remarqua la voiture.
Il se dressait sur le bas-côté de l’autoroute, à moitié caché par le brouillard.
Au début, Eli a cru qu’il était abandonné.
Le véhicule était long, noir et lustré, avec des garnitures argentées coûteuses et des phares qui brillaient faiblement à travers la brume.
Il détonait complètement au milieu des pick-ups poussiéreux et des véhicules de ranch que l’on voyait habituellement aux alentours de Willow Creek.
Un des pneus avant était dangereusement près du fossé gelé.
Le moteur était silencieux.
Eli ralentit le pas.
Puis il aperçut quelqu’un qui bougeait derrière la vitre du conducteur.
Une femme âgée était assise seule à l’intérieur.
Sa tête grise était penchée en avant, et ses deux mains agrippaient le volant.
Elle semblait essayer de démarrer le moteur.
Il ne s’est rien passé.
Eli regarda de part et d’autre de l’autoroute.
Aucun autre véhicule n’arrivait.
Une légère neige avait commencé à tomber.
Il aurait pu continuer à marcher.
Il faisait froid.
Il était épuisé.
Sa mère l’attendrait avec le souper, et il avait encore un long chemin à parcourir.
Il en avait assez fait pour aujourd’hui.
Mais alors la vieille femme releva le visage.
Même à travers la vitre embuée, Eli pouvait voir la peur dans ses yeux.
Il se souvint de quelque chose que son père lui avait dit des années auparavant, après qu’ils eurent aidé un éleveur bloqué lors d’une tempête de neige.
« Eli, quand tu vois quelqu’un en difficulté, ne perds pas de temps à te demander s’il est sous ta responsabilité. »
Demandez simplement si vous pouvez aider.
Eli s’est écarté de la route.
Il s’est approché de la fenêtre du conducteur et a frappé doucement.
La femme sursauta.
Il leva les deux mains pour montrer qu’il ne voulait faire de mal à personne.
« Madame ? »
Tout va bien ?
Elle a baissé la vitre de quelques centimètres.
De l’air froid s’est engouffré dans la voiture.
« Je ne crois pas l’être », a-t-elle répondu.
Sa voix était douce et fatiguée.
Eli remarqua que ses lèvres étaient pâles.
“Ce qui s’est passé?”
« Le moteur s’est arrêté. »
J’ai essayé de le redémarrer, mais il ne démarre pas.
« Depuis combien de temps êtes-vous ici ? »
Elle regarda l’horloge du tableau de bord.
«Je n’en suis pas certain.»
Peut-être quarante minutes.
Eli la fixa du regard.
Quarante minutes.
Dans ce froid.
« Avez-vous appelé quelqu’un ? »
“J’ai essayé.
Mon téléphone ne se connecte pas.
Il jeta un coup d’œil vers les collines sombres.
L’autoroute traversait une zone où les signaux cellulaires disparaissaient souvent.
Parfois, même les radios des éleveurs avaient du mal à fonctionner là-bas.
« Il y a un restaurant un peu plus loin sur la route », dit Eli.
« Environ un quart de mile. »
They’ve got a telephone and a warm place to sit.”
The woman looked toward the darkness.
“I don’t think I can walk that far.”
Eli moved closer.
“Are you hurt?”
“No.
Just terribly cold.”
He could see her trembling now.
She wore a fine beige coat, a cream-colored scarf, and gloves that looked expensive but much too thin for a Wyoming winter.
Her silver hair had been carefully arranged, though several strands had fallen loose around her face.
She looked like someone who had spent a lifetime in comfortable rooms, far away from freezing highways.
Yet beneath her elegant appearance, she was simply an old woman who needed help.
Eli tested the door handle.
It resisted.
Ice had formed along the rubber seal.
“Ma’am, I’m going to try opening your door.”
She nodded.
Eli pulled.
The door did not move.
He planted his feet more firmly and tried again.
For a moment, nothing happened.
Then the seal broke loose with a sharp crack.
The door swung open, and a rush of winter air swept inside.
The woman gasped.
Eli immediately moved between her and the wind.
“Sorry, ma’am.”
“It’s all right.”
He bent slightly.
“Can you stand?”
“I think so.”
She tried moving one foot toward the ground.
Her knee trembled.
Eli reached out.
“Take my hand.
I’ve got you.”
The woman hesitated.
Her eyes moved from his worn jacket to his rough fingers.
Then she placed her gloved hand in his.
Eli helped her stand.
The moment her feet touched the icy pavement, her legs weakened.
He caught her gently by the arm.
“Easy.”
She leaned against him.
“Forgive me.
I’m not usually this helpless.”
“Nothing to forgive.”
He waited until she could stand steadily.
Then he looked toward the diner lights glowing through the fog.
“We’ll go slow.”
The old woman studied him.
“You’re just a boy.”
“Seventeen.”
“You’re freezing.”
“So are you.”
She gave him a sad, uncertain smile.
“Why would you stop for someone you don’t even know?”
Eli pulled his hood tighter.
“Because somebody ought to.”
For a moment, she said nothing.
Then she tightened her hold on his arm.
“All right,” she whispered.
“Let’s go.”
