Au sol, à quelques centimètres de la main droite de la jeune femme, gisait la bouteille en verre d’huile d’olive artisanale que Lorena avait renversée au cours de leur altercation. Mariana rassembla ce qui lui restait d’énergie vitale, contracta ses muscles meurtris et referma ses doigts glacés autour du goulot épais.

Elle ne poussa pas de cri. Elle n’exprima aucun avertissement.

D’un mouvement convulsif, Mariana roula sur le côté, ignorant la déchirure flamboyante qui lui traversa le bassin, et projeta de toutes ses forces la lourde bouteille contre le mollet de Teresa.

Le verre n’explosa pas, mais le choc fut assez brutal pour frapper le tendon d’Achille de la vieille femme. Teresa poussa un hurlement de douleur, perdit l’équilibre et s’écroula lourdement contre l’îlot central, heurtant l’arête de granit avec le front avant de s’effondrer au sol, sonnée, du sang coulant immédiatement sur son arcade sourcilière.

Mariana ne perdit pas un instant. La douleur était une vague de feu qui submergeait son cerveau, mais la décharge d’adrénaline la maintenait miraculeusement lucide. Rampant sur les coudes, glissant sur le carrelage rendu glissant par l’eau et le sang, elle se traîna vers le garde-manger.

Sous la troisième étagère, derrière les conserves, se trouvait le bouton poussoir d’urgence du système d’alarme résidentiel relié au poste de garde de la communauté fermée de Juriquilla. Un système qu’elle avait fait installer personnellement trois mois plus tôt, sans en informer la belle-famille.

Ses doigts tremblants atteignirent le boîtier plastique. Elle appuya. Trois secondes de pression continue.

À l’extérieur, aucune sirène ne retentit. C’était une alarme silencieuse, conçue pour les séquestrations et les agressions à domicile. Au même instant, à huit cents mètres de là, la console du poste de sécurité central s’allumait en rouge avec la mention : URGENCE ABSOLUE – CODE MÉDICAL ET INTRUSION – RÉSIDENCE 42.

Dans la cuisine, Teresa commençait à gémir, portant la main à son front ensanglanté. « Espèce de… petite salope… »

Lorena revint du garage en courant, affolée par le bruit. « Maman ! Qu’est-ce qui s’est passé ? Maman ! »

« Elle a bougé… » siffla Teresa, le regard troublé par le vertige. « Tue-la, Lorena. Prends un couteau et finis-en. Elle ne doit pas parler. »

Lorena resta figée au milieu de la pièce. La lâcheté qui la caractérisait reprit immédiatement le dessus. Frapper une femme enceinte dans un accès de colère pour lui arracher une signature était une chose ; égorger délibérément sa belle-sœur à terre, le visage baigné de sang, en était une autre.

« Je… je ne peux pas faire ça… » balbutia Lorena en reculant vers la porte d’entrée. « Regarde-toi, tu saignes ! Si la police vient… »

« Personne ne viendra ! » rugit Teresa en tentant de se relever en s’agrippant au comptoir. « Prends ce couteau, imbécile ! C’est ta vie ou la sienne ! »

Soudain, un bruit de crissement de pneus déchira le calme de l’allée extérieure. Deux claquements de portières retentirent, suivis par des pas lourds qui montaient les marches du perron au pas de course.

« Sécurité de la résidence ! Ouvrez immédiatement ! Madame Salgado, vous nous recevez ? »

Lorena laissa échapper un cri de terreur pure. « Ils sont là ! Mon Dieu, ils sont là ! »

Sans un regard pour sa mère qui rampait encore sur le sol en jurant, Lorena ouvrit la baie vitrée arrière donnant sur le jardin mitoyen et s’enfuit dans la pénombre tombante, abandonnant son sac, ses clés et sa dignité d’un seul coup.

Les agents de sécurité enfoncèrent la porte d’entrée principale quelques secondes plus tard.

Le tableau qui s’offrit à eux était dantesque : Teresa Castillo, le front en sang, à genoux au milieu des débris de verre et des documents falsifiés, et Mariana Salgado, recroquevillée dans l’angle du garde-manger, les mains crispées sur son ventre proéminent, chuchotant d’une voix presque inaudible :

« Mes bébés… sauvez mes bébés… »

Puis, le noir complet.

Le bip régulier des moniteurs cardiaques fut le premier son qui parvint à la conscience de Mariana. Un son métallique, froid, mais infiniment réconfortant. Chaque pulsation marquait une seconde de vie supplémentaire.

Elle ouvrit lentement les yeux. Une lumière blanche et diffuse illuminait la chambre d’hôpital. Des tuyaux serpentaient autour de ses bras, une perfusion perfusait son poignet gauche, et une sensation de tiraillement lancinant barrait le bas de son ventre.

Instinctivement, sa main se posa sur son abdomen. Il était plat, recouvert d’un épais bandage chirurgical.

Un sanglot muet lui déchira la gorge. La terreur s’empara d’elle avec une violence inouïe. Étaient-ils… ?

« Mariana… mon amour, calme-toi. Reste tranquille. »

Une main chaude et tremblante saisit la sienne. Sebastián était assis à son chevet. L’homme d’ordinaire si soigné, si fier, directeur de projets industriels au regard assuré, n’était plus que l’ombre de lui-même. Ses yeux étaient cernés d’une noirceur effrayante, rougis par les larmes, sa chemise froissée ouverte au col. Il avait une barbe de trois jours et ses doigts tremblaient contre sa peau.

« Sebastián… » parvint-elle à articuler, la gorge râpeuse, desséchée comme du sable. « Les enfants… Dis-moi la vérité. Sebastián, s’il te plaît ! »

Il serra sa main plus fort et s’efforça d’afficher un sourire, malgré les larmes qui roulaient librement sur ses joues.

« Ils sont vivants, Mariana. Ils sont vivants. »

Elle ferma les yeux, laissant échapper une longue plainte de soulagement qui ébranla toute sa cage thoracique.

« Un garçon et une fille », poursuivit Sebastián d’une voix brisée par l’émotion. « Mateo et Sofia. Ils sont minuscules… un kilo six cents chacun. Le décollement du placenta était presque total quand l’équipe chirurgicale t’a prise en charge à l’hôpital de Querétaro. Ils ont fait une césarienne d’urgence en moins de sept minutes. Les médecins m’ont dit que si l’ambulance avait mis cinq minutes de plus à arriver, vous seriez morts tous les trois. Ils sont en couveuse, sous assistance respiratoire, mais leurs constantes se stabilisent. Le pédiatre est très confiant. »