Margaret ouvrit la bouche, mais aucun son n’en sortit. Sa gorge semblait s’être verrouillée. Sa peau, d’une pâleur cadavérique, suait à grosses gouttes, faisant couler le fond de teint le long de ses tempes creuses.
— Arthur portait ce remords comme une croix de fer, continua Olivia en posant son regard d’acier sur la marâtre. Sur son lit d’hôpital, avant qu’il ne s’éteigne, Ethan et moi étions à son chevet. Arthur m’a demandé pardon pour ce que vous aviez fait à ma famille. Et c’est ensemble, avec Arthur et Maître Delacroix, que nous avons préparé ce plan. Chaque centime que vous avez dépensé ces cinq dernières années en réceptions indécentes, en bijoux clinquants et en yachts sur la Riviera provenait d’une avance de crédit sur le capital bloqué. Un crédit garanti par ce manoir.
Olivia marqua une pause, laissant le poids de ses paroles écraser les derniers lambeaux d’arrogance de Margaret.
— Et devinez qui a racheté cette ligne de créance il y a quarante-huit heures auprès de la banque centrale ? conclut Olivia dans un murmure mortel. C’est moi. Par le biais du fonds Vance-Saint-Cyr. Vous ne possédez plus rien, Margaret. Pas ce toit. Pas ces meubles. Pas même les vêtements que vous avez sur le dos. Vous êtes endettée à hauteur de douze millions de dollars envers ma fondation personnelle.
Un gémissement pitoyable monta de la gorge de Margaret. Elle regarda désespérément autour d’elle, cherchant un regard complice, une main secourable parmi les invités qu’elle abreuvait de cadeaux depuis des décennies. Mais la haute société est une meute impitoyable : les banquiers détournaient les yeux, les femmes du monde feignaient d’observer les dorures du plafond, et ses prétendus amis faisaient déjà discrètement un pas en arrière vers les portes de sortie pour ne pas être éclaboussés par le scandale.
— Thomas… le juge… le sénateur Sterling est là ! cria Margaret d’une voix rauque, pointant un vieil homme aux cheveux blancs qui tentait de se fondre dans la masse. Charles ! Dis-leur ! Tu es mon ami ! Tu m’as promis ton soutien politique pour le conseil d’administration ! Dis-leur que c’est une imposture !
Le sénateur Sterling toussota d’un air embarrassé, rajusta son col et recula d’un autre pas.
— Margaret… écoutez, c’est une affaire de famille d’ordre strictement privé. Et d’après ce que j’entends… les actes de propriété semblent légalement irrévocables. Je… je crains de ne rien pouvoir faire pour vous. Si vous voulez bien m’excuser, mon chauffeur m’attend.
— Traître ! hurla-t-elle, les larmes de rage brouillant enfin son maquillage. Tous des lâches ! Des parasites ! C’est moi qui vous ai faits ! C’est mon argent qui vous a tous nourris !
— Non, maman, coupa Ethan, et c’était la première fois qu’il prononçait ce mot ce soir, avec une tristesse résignée mais sans appel. Ce n’était pas ton argent. C’était celui de mon père. Et le fruit du vol que tu avais commis contre la famille d’Olivia. Tu as cru pouvoir régner par la peur, le mépris et la violence physique. Regarde ce que tu as fait ce soir. Tu as agressé sauvagement ma femme devant cinquante témoins.
Au même instant, un bruit sec de pas cadencés retentit depuis le grand hall d’entrée.
Les grandes portes en chêne massif sculpté s’ouvrirent à deux battants. Quatre officiers de police en uniforme, accompagnés d’un homme en costume sombre portant une mallette en cuir rigide, pénétrèrent dans la salle de bal. Le silence redevint religieux.
Le lieutenant à la tête du groupe s’avança droit vers le trio.
— Madame Margaret Vance de Saint-Cyr ? demanda-t-il d’une voix impersonnelle et métallique.
Margaret resta muette, la mâchoire tremblante.
L’homme en costume sombre s’avança à son tour et ouvrit sa mallette. C’était Maître Delacroix en personne.
— Bonsoir, Margaret, déclara l’avocat d’un ton poli mais glacial. Je vous apporte la notification formelle de résiliation de votre droit d’occupation précaire des lieux, signée par le juge des référés à dix-sept heures aujourd’hui, assortie d’un avis d’expulsion immédiate avec assistance de la force publique pour voies de fait graves et détournement d’actifs sous tutelle.
Le lieutenant posa une main ferme sur son ceinturon et s’approcha de la vieille femme.
— Madame, en plus de l’injonction civile, vous êtes placée en état d’arrestation pour coups et blessures volontaires avec préméditation, dégradation de biens et tentative de subornation de témoins, suite à la plainte déposée ce soir même par Monsieur et Madame Saint-Cyr, corroborée par les enregistrements des caméras de sécurité de ce salon que nous avons visionnés il y a dix minutes dans la loge du gardien.
Margaret parut frappée par la foudre. Ses yeux roulèrent vers les caméras discrètement dissimulées dans les moulures dorées du plafond. Depuis des années, elle avait fait installer ce système pour surveiller les domestiques et épier les faits et gestes d’Olivia. Son propre piège venait de se refermer sur son cou.
— Non… vous ne pouvez pas me faire ça… murmura-t-elle, tombant à genoux sur le marbre froid, souillant sa somptueuse traîne pourpre dans les flaques de champagne et les éclats de verre brisé. Ethan… mon fils… je t’ai élevé ! Je t’ai tout donné ! Tu ne peux pas laisser ces gens me traîner en prison comme une criminelle ordinaire ! Pense à notre réputation ! Pense à l’honneur de la famille !
Ethan la contempla d’en haut. Dans son regard, il n’y avait ni haine, ni joie triomphante. Seulement le vide sidéral que laisse la mort d’une illusion.
— Tu n’as jamais été une mère, Margaret. Tu n’étais que la geôlière de cette maison. Et la seule chose qui te soucie, même à genoux dans le sang et le vin, c’est encore et toujours ton paraître. L’honneur des Saint-Cyr commence ce soir, en débarrassant ce manoir de ton ombre.
Le policier sortit une paire de menottes en acier étincelant. Le cliquetis métallique résonna dans le grand salon avec une clarté brutale.
— Vos mains dans le dos, s’il vous plaît, Madame. Ne rendez pas les choses plus difficiles qu’elles ne le sont déjà.
