Sous la clarté crue des lustres de cristal de Bohême, la tension était devenue un poison palpable. Cinquante invités de la haute société de Riverdale, drapés dans des soies hors de prix et des costumes sur mesure, s’étaient figés, coupes de champagne suspendues aux lèvres, regards pétrifiés par la terreur et une indécente curiosité. Personne ne bougeait. Personne ne respirait.
Ethan tenait toujours le poignet de sa mère d’une poigne d’acier. Ses jointures étaient blanches, et une veine sombre battait avec violence sur sa tempe. Margaret, dont les mèches blondes platine et impeccablement laquées n’avaient jamais souffert le moindre souffle de vent, écarquilla des yeux exorbités. Une stupeur furieuse défigura ses traits refaits par la chirurgie.
Derrière Ethan, Olivia respirait avec une douleur déchirante. Un éclat de coupe de cristal avait lacéré sa cuisse sous la mousseline ivoire de sa robe de couturier, et un filet de sang chaud coulait le long de son mollet pour tacher le marbre immaculé. Sa joue gauche, frappée trois fois de suite avec une violence inouïe, cuisait comme une brûlure au fer rouge. Pourtant, elle ne pleurait pas. Un étrange engourdissement avait anesthésié ses membres, laissant place à une lucidité froide, presque irréelle.
— Lâche-moi immédiatement, Ethan ! siffla Margaret, sa voix tremblante d’une indignation féroce. Es-tu devenu fou ? Tu oses poser la main sur moi, ta mère, devant nos pairs ? Pour défendre cette… cette souillon sans le sou qui n’a fait que souiller notre nom ?
Ethan ne cilla pas. Ses yeux d’un bleu d’orage, habituellement calmes et effacés, fixaient la matriarche avec un dégoût si limpide que Margaret recula instinctivement d’un demi-pas lorsque son fils relâcha son bras avec un mépris souverain.
— Notre nom ? répéta Ethan. Sa voix n’était pas un cri. C’était un grondement bas, profond, d’un calme effrayant qui fit frissonner les spectateurs les plus proches. Tu n’as jamais porté ce nom avec honneur, Margaret. Tu l’as simplement dévoré de l’intérieur, comme un parasite.
Un murmure étouffé parcourut les convives. Margaret reprit contenance en lissant d’un geste sec l’étoffe pourpre de sa robe haute couture. Ses lèvres fines, peintes d’un carmin agressif, s’étirèrent en un rictus de pur venin.
— Tu as perdu la raison, mon pauvre enfant, répliqua-t-elle avec une condescendance étudiée pour le public. Je comprends que tu sois troublé. Tu as épousé une voleuse, une intrigante de bas étage que j’ai eu la faiblesse de tolérer sous mon toit. Mais ce soir, la comédie est terminée. Regardez tous ! Regardez cette sainte-nitouche !
Margaret tendit un doigt accusateur vers Olivia, les yeux brillant d’un triomphe féroce.
— Dans son sac, posé sur la console de mon boudoir, mes femmes de chambre ont retrouvé l’émeraude des Saint-Cyr. La broche impériale de mon défunt mari, ton père, Arthur. Disparue depuis trois semaines ! Elle s’apprêtait à la faire sortir ce soir par l’un des valets de cuisine. Cette fille est une sangsue qui dépouille notre héritage depuis le jour où elle a mis les pieds ici ! Et toi, Ethan, si tu refuses d’ouvrir les yeux, je te déshérite sur-le-champ. Ce manoir m’appartient. Cette fortune m’appartient. Et je vais vous jeter tous les deux sur le trottoir avant la fin de la nuit.
Un silence de plomb retomba. Quelques invités hochèrent la tête d’un air outré, tandis que d’autres scrutaient Olivia, guettant un aveu de culpabilité sur son visage pâle.
Olivia fit un pas en avant, sortant de l’ombre protectrice de son mari. Elle essuya le sang qui perlait à la commissure de sa lèvre avec le revers de sa main et regarda sa belle-mère droit dans les yeux. Il n’y avait plus de peur en elle. Juste une immense et écœurante fatigue.
— Vous ne changerez donc jamais, Margaret, dit Olivia d’une voix cristalline qui porta jusqu’aux galeries supérieures du salon. Vous avez toujours besoin de fabriquer des monstres pour justifier votre propre pourriture.
— Tais-toi ! aboya la vieille femme, la main levée à nouveau.
— Touche-la encore une fois, lâcha Ethan d’un ton glacial, et je te promets que tu passeras la nuit en cellule pour tentative de meurtre.
Margaret éclata d’un rire strident, dépourvu de toute joie.
— En cellule ? Moi ? Margaret Vance de Saint-Cyr ? Mon pauvre garçon, le juge en chef de cet État dîne à ma table deux fois par mois. Le commissaire général est un ami de bridge. C’est moi qui fais la loi dans cette ville ! Qui finance vos carrières, vos luxes, vos caprices ? Tout ce que vous touchez, tout ce que vous portez, ce sol sous vos pieds… tout m’appartient !
Ethan laissa échapper un soupir lourd, presque déçu, secouant lentement la tête.
— Tu as répété ce mensonge pendant dix ans, Margaret. Tu l’as tellement répété que tu as fini par y croire. Tu as fini par croire que le monde entier devait plier le genou devant toi parce que tu portais le nom d’Arthur. Mais le moment est venu de rappeler à tout le monde — et surtout à toi — qui était réellement mon père. Et surtout, ce qu’il a fait avant de mourir.
Margaret plissa les yeux, une pointe d’inquiétude imperceptible effleurant son regard sous son masque de fard.
— Ton père était un homme d’affaires brillant et un mari dévoué. Il m’a tout laissé. Le testament a été homologué il y a dix ans, crétin ! Tu n’étais qu’un gamin sans caractère, et tu l’es resté !
— Mon père était un homme terrifié, rétorqua Ethan en s’avançant vers le centre de la piste de danse. Terrifié par la créature vénale qu’il avait épousée en secondes noces. Il savait ce que tu manigançais. Il savait que ses crises cardiaques répétées n’étaient pas un simple hasard de la génétique.
La pièce parut perdre dix degrés en une seconde. Des regards horrifiés se tournèrent vers Margaret, dont le teint vira subitement au gris cendre.
— De… de quoi oses-tu m’accuser, sale ingrat ? bégaya-t-elle, perdant une fraction de son assurance. Les médecins ont conclu à une insuffisance coronarienne naturelle !
