— Parce qu’il n’y avait pas de preuve médico-légale à l’époque pour le dosage insidieux de digitaline que tu lui faisais administrer par de petites doses dans ses infusions, répliqua Ethan sans ciller. Mais mon père savait. Deux mois avant sa mort brutale, réalisant qu’il ne verrait pas mon vingt-cinquième anniversaire, Arthur est allé voir un notaire d’un petit cabinet de province, loin de tes juges corrompus et de tes avocats mondains. Il a rédigé un codicille scellé. Un document secret déposé dans un coffre fiduciaire sous séquestre d’État, assorti d’une clause temporelle absolue.
Un murmure affolé monta parmi les invités. Plusieurs dames de la haute bourgeoisie portèrent la main à leur gorge. Margaret serrait les poings si fort que ses faux ongles vernis s’enfonçaient dans sa chair.
— Un conte de fées ! Une fable d’avorton frustré ! hurla-t-elle, la voix brisée par une hystérie montante. J’ai hérité de l’intégralité du trust Saint-Cyr ! J’ai signé chaque papier ! Les comptes bancaires sont à mon nom !
— Les comptes d’usufruit étaient sous ton administration provisoire jusqu’à mon trentième anniversaire, Margaret, répondit Ethan en jetant un regard à l’immense horloge comtoise en acajou qui trônait au fond de la galerie.
L’aiguille des minutes glissa doucement sur le douze. Le timbre sourd et profond de minuit commença à résonner dans la pièce.
Dong. Dong. Dong.
Chaque coup de cloche semblait sonner le glas d’un empire. Ethan plongea la main dans la poche intérieure de sa veste de smoking et en tira une enveloppe en papier kraft scellée de cire rouge, frappée des armoiries officielles de la Chambre supérieure de justice.
— Nous sommes le 5 novembre, continua Ethan. J’ai eu trente ans il y a exactement dix secondes. Le mandat de séquestre a expiré à minuit précis. Et ce matin à l’aube, le cabinet Maître Delacroix a validé la levée intégrale des conditions suspensives.
Margaret chancela. Son visage s’était décomposé, le rouge à lèvres soulignant désormais une bouche tordue par une panique viscérale.
— Non… c’est impossible. Arthur n’aurait jamais… J’étais son épouse !
— Tu n’étais que son bourreau, cracha Ethan. Mon père a stipulé dans ce document que l’ensemble du groupe Saint-Cyr, les participations industrielles, les domaines viticoles, les comptes offshore de Genève et de Singapour, ainsi que chaque brique, chaque meuble et chaque parcelle de terrain de ce manoir de quarante millions de dollars me revenaient de droit, sans aucune contestation possible, à l’instant où je franchirais le cap de mes trente ans… à une seule condition.
Ethan s’arrêta. Il se tourna vers Olivia, dont le regard ambré brillait désormais d’une force inattendue. Il s’approcha d’elle avec une infinie délicatesse, prit sa main ensanglantée et porta ses doigts à ses lèvres devant l’assemblée subjuguée.
— Quelle condition ? parvint à articuler Margaret, la gorge nouée, les yeux écarquillés par une épouvante qu’elle ne parvenait plus à masquer.
— La condition était que je sois marié à une femme intègre, choisie en dehors de ton cercle de rapaces mondains, et que cette femme accepte de devenir l’unique administratrice légale du Trust Familial des Saint-Cyr. Mon père ne me faisait pas confiance pour résister seul à tes manipulations psychologiques ; il voulait une femme dotée d’une âme pure, capable de gérer la fondation et de protéger le nom contre tes folies.
Ethan leva l’enveloppe bien haut pour que tous les notables de la ville puissent l’apercevoir.
— Ce manoir n’est pas à toi, Margaret. Il n’a jamais été à toi. Et depuis dix secondes précises, il n’est même pas à moi. Il appartient exclusivement, en pleine et absolue propriété, à la Fondation Olivia Saint-Cyr.
Un cri étouffé s’échappa de la foule. L’un des banquiers les plus influents de la région, vieil ami de Margaret qui se tenait au premier rang, ajusta ses lunettes et murmura à sa femme : « Bon Dieu… Delacroix m’en avait parlé à demi-mot la semaine dernière. Le trust a été transféré ce matin même. C’est légalement inattaquable. »
Margaret sembla perdre pied avec la réalité. Elle tituba, manqua de trébucher sur l’ourlet de sa robe rouge et s’agrippa au dossier d’une chaise dorée. La broche impériale qu’elle tenait encore serrée dans son autre main glissa de ses doigts tremblants et roula sur le marbre avec un tintement métallique dérisoire.
— Non… non, non, non ! glapit-elle, le souffle court. C’est une conspiration ! Une escroquerie ! Vous avez falsifié les signatures ! Olivia n’est rien ! Sa famille croupit dans des dettes d’usuriers dans la banlieue est ! C’est une fille d’ouvrier sans éducation ! Elle ne sait même pas ce qu’est un bilan financier !
Olivia redressa la tête. Malgré les ecchymoses qui gonflaient sa tempe et sa robe déchirée, elle dégageait soudain une majesté froide qui fit baisser les yeux à la vieille femme.
— Vous avez toujours cru que le silence était une preuve de faiblesse, Margaret, dit Olivia d’une voix posée, sans la moindre trace d’agressivité, mais chargée d’une autorité implacable. Pendant trois ans, j’ai enduré vos insultes. J’ai supporté vos humiliations quotidiennes, vos brimades devant les domestiques, vos tentatives perverses de me faire passer pour une idiote incapable d’aligner trois mots d’anglais ou d’apprécier l’art. Vous pensiez que j’étais une mendiante que votre fils avait ramassée par pitié.
Olivia fit un pas vers la table brisée, impassible face aux débris qui craquaient sous ses escarpins.
— Vous ne vous êtes jamais demandé pourquoi Ethan, avec tout son argent présumé et son éducation d’élite, m’avait choisie, moi ? Vous pensiez que je venais d’une banlieue sordide parce que mon adresse figurait dans un quartier populaire. Mais vous n’avez jamais pris la peine de regarder au-delà de vos préjugés crasseux. Mon père n’était pas un ouvrier ruiné. Mon père était Thomas Vance. L’associé originel d’Arthur Saint-Cyr. L’homme que vous avez ruiné et poussé à la faillite il y a vingt ans en falsifiant des contrats de licence technologique avant d’épouser Arthur.
