« Les preuves seront transmises au procureur avant ce soir, » répondit Alessandro, son ton ne laissant aucune place au doute quant à sa résolution implacable.
Une fois les soins terminés et le médecin raccompagné, Rosalie revint dans la chambre, apportant un plateau avec un bol de bouillon chaud et des biscuits au miel faits maison, les préférés de Livia. L’enfant, épuisée par la terreur et les pleurs, mangea quelques bouchées avant que ses paupières ne commencent à s’alourdir irrémédiablement.
Alessandro resta à son chevet. Il lui tint la main pendant de longues minutes, jusqu’à ce que sa respiration devienne régulière et profonde, signe qu’un sommeil réparateur venait enfin d’apaiser son petit corps blessé.
Se levant sans faire de bruit, Alessandro fit signe à Rosalie de le suivre dans son bureau personnel, une pièce lambrissée de chêne sombre remplie d’ouvrages anciens et de dossiers confidentiels.
Il ferma la porte et se tourna vers la vieille femme qui se tenait droite, les mains jointes sur son tablier noir, le regard anxieux mais digne.
« Rosalie, » commença Alessandro, d’une voix calme mais pénétrante. « Je veux toute la vérité. Depuis combien de temps cela durait-il ? Et pourquoi ne m’as-tu rien dit plus tôt ? »
La gouvernante baissa la tête, accablée par le poids d’un lourd fardeau. Ses épaules tressaillirent.
« Pardonnez-moi, monsieur Alessandro… Pardonnez-moi, » murmura-t-elle, les larmes remontant à la surface. « Cela a commencé il y a trois mois, dès que vos fiançailles officielles ont été annoncées dans la presse et que Bianca a commencé à passer ses week-ends au domaine. »
Elle s’approcha d’un pas, parlant à voix basse comme si les murs pouvaient encore répéter ses paroles.
« Au début, ce n’étaient que des remarques désobligeantes. Elle disait à Livia qu’elle était maladroite, qu’elle parlait trop fort, qu’elle ressemblait trop à sa mère. Bianca détestait le portrait de Madame Clara qui est accroché dans le salon d’hiver. Elle exigeait constamment qu’on le décroche, mais je refusais. Alors, elle s’en est prise à la petite. »
« Pourquoi n’es-tu pas venue me voir ? » demanda Alessandro, une nuance de douleur perçant à travers sa sévérité. « Tu me connais depuis que je suis enfant, Rosalie. Tu sais que j’aurais détruit le monde entier pour protéger ma fille. »
« Je voulais le faire, monsieur ! » s’écria Rosalie en joignant les mains en une prière désespérée. « J’ai essayé un soir, au début du mois dernier. Mais Bianca m’a surprise dans le couloir avant que je n’entre dans votre bureau. Elle m’a attrapée par le poignet avec une force inouïe. Elle m’a dit… elle m’a dit qu’elle avait découvert que mon petit-fils, Lucas, avait eu des ennuis avec la justice pour des dettes de jeu à Gênes. Elle m’a menacée de faire jouer les relations de son père pour le faire envoyer dans une prison de haute sécurité s’il m’arrivait de prononcer un seul mot à son sujet. Elle m’a juré qu’elle ruinerait ma famille entière avant même que vous n’ayez le temps d’ouvrir une enquête. »
Alessandro serra les poings à en blanchir ses jointures. L’ampleur de la perversité méthodique de Bianca Conti dépassait tout ce qu’il avait pu imaginer dans le monde des affaires le plus impitoyable. Non contente de terroriser une orpheline sans défense, elle avait verrouillé chaque issue en faisant chanter la seule personne susceptible de la dénoncer.
« Elle vous isolait, monsieur, » continua la gouvernante, trouvant enfin le courage de vider son cœur. « Elle s’arrangeait pour vous envoyer en déplacement d’affaires chaque fois qu’elle planifiait de venir. Et aujourd’hui… aujourd’hui était son couronnement. Deux heures avant la messe, elle est entrée dans la chambre de Livia. Elle a dit que la petite était le dernier lien qui vous rattachait encore au fantôme de Clara. Elle a sorti cette tondeuse de son sac en disant qu’elle allait lui raser la tête pour lui apprendre l’humilité, et que si Livia se plaignait durant la fête, tout le monde croirait qu’elle avait simplement eu un accident domestique avec des ciseaux. Quand j’ai entendu les cris de Livia, je n’ai plus pensé aux menaces contre mon petit-fils. Je me suis jetée sur Bianca pour lui arracher l’appareil. C’est à ce moment-là que vous êtes entré. »
Alessandro resta silencieux un long moment, mesurant la gravité de chaque mot prononcé. La culpabilité qui pesait sur ses propres épaules était immense, mais la loyauté de Rosalie, qui avait fini par risquer le destin de son propre sang pour sauver sa fille, méritait bien plus que des reproches.
Il s’approcha de la vieille femme et, dérogeant à toutes les règles de distance sociale qu’on lui avait inculquées depuis son enfance, il posa ses mains avec déférence sur les épaules de la gouvernante.
« Tu n’as plus rien à craindre, Rosalie, » dit-il avec une solennité inébranlable. « Ni de Bianca, ni de son père. Dès demain matin, mes avocats s’occuperont de la situation de Lucas à Gênes. Toutes ses dettes seront réglées et son dossier sera nettoyé par les voies légales. Tu as sauvé ma fille aujourd’hui. Cette maison est la tienne pour le restant de tes jours, et aucune ombre ne viendra plus jamais troubler ton repos. »
Rosalie s’effondra en larmes de soulagement, balbutiant des remerciements que la pudeur d’Alessandro préféra abréger d’un geste d’affection paternelle.
Les jours qui suivirent marquèrent le début d’une lente mais salutaire métamorphose au sein de la propriété des Rizzano.
L’annulation spectaculaire du mariage fit la une des gazettes financières et mondaines de tout le pays pendant quarante-huit heures. Les rumeurs les plus folles circulèrent d’abord, alimentées par les communiqués furieux de la famille Conti qui menaçait de poursuites judiciaires pour rupture abusive de fiançailles. Mais la riposte d’Alessandro fut d’une précision chirurgicale.
