« Je ne savais rien, Moretti », dit solennellement le vieux parrain. « Sur la tombe de mon épouse, je te le jure. Ma fille est à toi. Fais ce que le protocole exige. L’alliance entre nos familles est morte ce soir, mais la paix entre nous tient si tu m’accordes une faveur : laisse-moi quitter cette ville sans que le nom de ma lignée soit souillé davantage. »

Luca resta silencieux. La pluie continuait de tambouriner sur la tôle au-dessus de nous, un rythme régulier, implacable.

Dans mes bras, Bruno s’agita à nouveau. Ses forces l’abandonnaient ; son poids semblait doubler à chaque seconde. Il laissa échapper une longue plainte rauque, ses yeux troubles cherchant désespérément ceux de son maître.

Ce son ramena Luca à la réalité. La fureur glaciale qui l’habitait se mua en une détermination tranchante.

« Pars, Bellini », déclara Luca sans un regard pour le vieil homme. « Prends ta voiture, prends tes hommes, et quitte l’Illinois avant le lever du soleil. Si je revois ton ombre ou celle d’un de tes associés au nord de Springfield, j’effacerai ce qui reste de ton clan. »

Don Carmine inclina lentement la tête, reconnaissant la clémence extraordinaire que Luca venait de lui accorder. Sans un regard pour sa fille qui rampait sur le sol en pleurant, il fit demi-tour et disparut dans la nuit pluvieuse.

« Matteo », ordonna Luca.

« Oui, patron ? »

« Enferme Vanessa dans cette pièce. Qu’elle reste avec ce jeune chien qu’elle a affamé et terrorisé. Donne-lui de l’eau, rien d’autre. Quand nous en aurons fini avec les invités, nous réglerons le compte de Santoro. Puis elle sera escortée jusqu’à la frontière canadienne avec une valise et pas un sou vaillant. Si elle remet les pieds aux États-Unis, applique la sentence habituelle. »

« Compris, patron. Et pour le deuxième chien ? »

Luca jeta un regard à l’animal enchaîné, dont les yeux brillaient de détresse.

« Détache-le doucement. Fais venir le docteur Henderson immédiatement. Qu’il soigne les deux animaux. Ce chiot n’est coupable de rien d’autre que d’avoir croisé la route d’un monstre. »

Deux gardes soulevèrent Vanessa qui hurlait, se débattait, suppliait et maudissait tout le monde à la fois. Sa magnifique robe rouge était déchirée, son maquillage étalé en traînées noires sur ses joues blêmes. Les battants de la porte blindée se refermèrent sur ses cris étouffés, et le verrou retomba avec un claquement sec et définitif.

Luca se tourna enfin vers moi.

Je me tenais toujours là, trempée, mes mains engourdies par le froid et le poids de Bruno, incapable de bouger d’un millimètre. J’étais terrifiée. J’avais été témoin de secrets qui coûtaient la vie à n’importe qui dans cette ville. J’avais vu le vrai visage des Bellini, j’avais assisté à la rupture d’un pacte de sang, et j’avais entre les mains l’animal qui avait déclenché cette tempête.

Mes genoux cédèrent soudain. Je glissai contre le mur humide, retenant Bruno pour amortir sa chute.

Luca fut à mes côtés en une fraction de seconde. Ses mains d’une force redoutable me soutinrent avant que ma tête ne heurte le béton. Il prit doucement Bruno dans ses bras, le soulevant avec une précaution infinie, comme s’il s’agissait du cristal le plus précieux au monde.

« Doucement, Emma », dit-il, et pour la première fois, le ton de sa voix était dépourvu de toute menace. « Tu as tenu bon. C’est fini. »

« Monsieur… je n’ai pas pris son argent », parvins-je à balbutier, les larmes coulant enfin sur mes joues glacées. « Je vous jure que je n’ai pas pris son argent. Je ne pouvais pas le laisser là-dedans. Votre père… je savais ce que ce chien représentait pour vous. »

Luca serra le museau gris de Bruno contre son épaule couverte de soie fine.

« Je sais », murmura-t-il. « Lève-toi, Emma. Viens à l’intérieur. »

Le retour vers le manoir principal se fit dans un silence irréel. La grande demeure, quelques minutes plus tôt vibrante de rires mondains et d’airs de violon, ressemblait désormais à un mausolée.

Lorsque Luca franchit les portes de la salle à manger, portant lui-même son vieux berger allemand dans ses bras, les vingt-six invités étaient toujours assis, pétrifiés, surveillés par trois hommes en costume noir postés aux issues de secours.

Luca s’avança jusqu’au bout de la longue table en acajou. Il posa Bruno avec délicatesse sur une banquette en velours à côté de son propre fauteuil, puis retira sa veste de smoking pour en faire une couverture sur le corps tremblant du chien.

Il leva ensuite les yeux vers l’élite criminelle et financière de Chicago.

« Mesdames et messieurs », prononça-t-il, d’une voix parfaitement posée, comme s’il annonçait le service du dessert. « Les fiançailles sont annulées. Madame Bellini ne fera plus jamais partie de cette maison, et son père a pris sa retraite ce soir. »

Un silence de plomb accueillit ses paroles. Personne n’osa poser une question. Personne n’osa même cligner des yeux.

« Mes chauffeurs vont vous raccompagner chez vous. Vous oublierez ce que vous avez vu ce soir. Si j’entends le moindre mot sur les événements de ce dîner dans la presse ou dans les salons de cette ville, je considérerai que vous avez choisi de vous ranger du côté des Santoro. Et vous savez exactement ce que cela signifie. »

Il fit un geste de la main vers la sortie.

En moins de deux minutes, dans un froissement affolé d’étoffes précieuses et de pas précipités, la somptueuse salle à manger fut totalement désertée. Les coupes pleines, les assiettes de porcelaine intactes et les chandeliers d’argent restèrent seuls témoins du désastre.

Le docteur Henderson, le vétérinaire personnel de Luca, arriva une demi-heure plus tard par l’entrée de service, sa sacoche médicale à la main.

Pendant deux heures, dans le grand bureau lambrissé de Luca où brûlait un feu de cheminée réconfortant, le praticien s’affaira autour de Bruno et du jeune berger allemand, que Matteo avait ramené du hangar. Le jeune animal, encore méfiant, avait été nourri avec précaution et s’était finalement assoupi sur un tapis épais près de la bibliothèque.