Mon premier réflexe fut de me barricader. La porte de mon bureau était en acier blindé camouflé sous du placage de bois noble. Elle pouvait résister à une charge d’explosif plastique de moyen calibre. J’avais des vivres, un terminal satellite indépendant relié à une ligne souterraine scellée dans le béton, et suffisamment de munitions pour tenir un siège jusqu’à ce que mes hommes fidèles de la ville convergent vers la propriété.

J’avançais la main vers l’interrupteur pneumatique pour sceller le panneau de blindage.

Puis je m’arrêtai.

L’ancienne salle de couture.

Elle se trouvait à l’extrémité de l’aile est. En plein sur le chemin reliant le hall d’entrée aux quartiers de service. Megan. Et son fils.

« Imbécile », grondai-je entre mes dents, une vague de fureur et d’adrénaline pure me brûlant le sang. « Imbécile de sentimental. »

Si je restais ici, ils étaient morts. Les hommes de Cassian ne laisseraient aucun témoin vivant. Une femme de ménage et un bébé de dix-huit mois seraient abattus d’une balle dans la nuque simplement pour éviter une déposition devant un grand jury.

Je poussai violemment la commande de mon fauteuil. Les moteurs électriques rugirent dans le silence de mort du manoir. Je fis glisser la porte de mon bureau juste assez pour passer et m’engageai dans le couloir plongé dans une obscurité d’encre, seulement trouée par les éclairs sporadiques de l’orage à travers les hautes baies vitrées.

Le manoir m’appartenait. Je connaissais chaque grincement de chaque latte de parquet, chaque ombre projetée par les corniches. Roulant à vive allure sans allumer de phares, je dépassai la galerie des portraits.

Au bout du couloir, des bruits de pas lourds résonnaient. Des semelles tactiques sur le marbre. Deux hommes avançaient, balayant l’espace avec les faisceaux étroits de lampes torches montées sous leurs fusils d’assaut.

« Vérifiez les pièces de service ! » lança une voix d’homme avec un accent rugueux du Sud. « Cassian a dit personne vivant. Si ça respire, vous arrosez. »

Mon sang se figea.

J’arrêtai mon fauteuil à l’angle mort d’une arche néoclassique. Le premier mercenaire passa à moins de trois mètres de moi, son faisceau lumineux pointé vers la buanderie. Il me tournait le dos.

Je levai le bras droit. Ma main ne tremblait pas. Vingt ans d’inaction n’avaient pas effacé les réflexes gravés dans ma chair par mon père.

Pfft. Pfft.

Deux coups au centre de la masse. L’homme s’effondra comme une masse inerte, son fusil cliquetant sur le sol.

Le second mercenaire, situé cinq mètres plus loin, pivota instantanément au son de la chute. Le faisceau de sa lampe torche frappa mon visage en plein fouet, m’aveuglant une fraction de seconde.

« Il est là ! Le boiteux est— »

Je tirai à travers l’éblouissement. Une, deux, trois fois. La troisième balle percuta sa gorge. L’homme lâcha son arme, porta ses mains à son cou dans un gargouillement atroce et bascula en arrière, heurtant lourdement le montant d’une porte.

Je n’attendis pas. Je fonçai vers la porte entrouverte de la salle de couture.

L’intérieur était plongé dans le noir complet. Rien ne bougeait.

« Megan », chuchotai-je avec force, l’arme toujours pointée vers le sol. « C’est moi. »

Un frémissement imperceptible vint du fond d’un grand placard mural où étaient suspendus les rideaux d’hiver. La porte coulissa lentement. Megan apparut, livide, le visage déformé par une terreur absolue, ses bras serrant Noah contre sa poitrine avec une force presque désespérée. Elle avait enfoncé un morceau de tissu dans la bouche du petit garçon pour étouffer ses pleurs, ses propres larmes coulant sans un bruit sur ses joues.

Quand elle vit mon arme fumante et les deux corps gisant dans la pénombre du couloir, un hoquet d’horreur franchit ses lèvres.

« Dominic… »

« Pas un mot », ordonnai-je d’un ton d’acier. « Venez ici. Tout de suite. »

Elle traversa la pièce en courant et s’accroupit immédiatement à côté de mon fauteuil, utilisant mon corps comme un bouclier instinctif. Noah pleurait silencieusement, terrorisé par les détonations et la panique de sa mère.

« C’est qui ces gens ? Qu’est-ce qu’ils veulent ? » balbutia-t-elle, tremblante de tous ses membres.

« Ils veulent ma tête. Et ils tueront quiconque a croisé leur regard ce soir. Écoutez-moi très attentivement, Megan. Le sous-sol est relié à un tunnel d’évacuation sous le garage. C’est à cinquante mètres d’ici par l’escalier de service. »

« Vous… vous venez avec nous ? »

« L’escalier est trop étroit pour mon fauteuil. La rampe monte-charge d’urgence est hors service sans électricité. »

Elle me fixa, les yeux écarquillés par une effroyable prise de conscience. « Non. Non, vous ne pouvez pas rester là ! »

« Vous allez prendre la clé magnétique qui est dans ma poche de gilet », continuai-je sans hausser la voix, mon regard planté dans le sien avec une intensité implacable. « Vous descendez au sous-sol. La porte blindée au fond a un panneau de secours à batterie rouge. Vous passez la carte, vous entrez avec Noah, vous refermez derrière vous. Le verrouillage est manuel. Même avec du C4, ils mettront deux heures à percer. Une fois dedans, appuyez sur le boîtier mural vert. Mes unités extérieures seront alertées. Vous serez en sécurité. »

« Et vous ? » Ses doigts agrippèrent le revers de ma veste avec la même force désespérée qu’elle avait mise à me tenir la main trois nuits plus tôt. « Dominic, ils vont vous tuer ! »

« Dominic Mason ne meurt pas dans un couloir de service de sa propre maison », répliquai-je avec un rictus sombre qui n’avait rien d’un sourire. « Mais si vous restez là une minute de plus, vous condamnerez votre fils. Allez-y. Maintenant. »

Des détonations retentirent à nouveau dans l’atrium principal, suivies de cris d’ordres hurlés : « Par là ! Ils sont vers l’aile est ! Vance et Keller ne répondent plus ! »