À neuf heures du matin, mon infirmité et ma faiblesse physique avaient réintégré leur cadre habituel. J’étais sanglé dans mon fauteuil roulant sur mesure, vêtu d’un costume trois-pièces en laine froide grise, assis derrière le bureau en noyer. Les deux moniteurs affichaient les cours de clôture de mes sociétés d’import-export et les comptes d’exploitation de six boîtes de nuit du centre-ville.

Deux hommes se tenaient debout devant moi : Marcus, mon chef de la sécurité depuis dix ans, un colosse au crâne rasé formé dans les forces spéciales britanniques, et Cassian Bell, mon associé minoritaire et gestionnaire de nos investissements immobiliers sur la bande sud d’Atlanta.

Cassian faisait les cent pas sur le tapis persan, l’air visiblement agité. Sa montre en or rose scintillait à chaque geste brusque.

« Les Moreno ne négocieront pas, Dominic », lança Cassian en jetant un dossier beige sur mon bureau. « Ils ont intercepté notre dernier convoi près de Macon. Deux millions de dollars de matériel électronique et d’obligations au porteur disparus dans la nature. Hector Moreno prétend que nous avons empiété sur son territoire de distribution dans les banlieues nord. »

« Ce n’est pas son territoire », répondis-je calmement, sans lever les yeux de mes écrans. « Nous avons acheté ces entrepôts avant que son père ne sorte du pénitencier de Reidsville. Que dit la police d’État ? »

« Rien. Ils sont aveugles et sourds tant qu’on ne laisse pas de corps sur l’Interstate », intervint Marcus de sa voix d’outre-tombe. « Mais Moreno a recruté des mercenaires locaux. Des gamins sans discipline avec des fusils automatiques. Ils tournent autour de nos propriétés depuis quarante-huit heures. »

Cassian s’approcha de mon bureau, posant ses deux mains baguées sur le cuir vert qui recouvrait le bois. « On doit frapper en premier, Dominic. On sait où Hector passe ses mardis soir. On envoie une équipe à Sandy Springs, on rase son club, on règle ça avant la fin de la semaine. Si on montre la moindre hésitation, les autres familles vont penser que ton état de santé… enfin, que ta condition physique t’empêche de tenir la ville. »

Je levai lentement la tête. Mon regard croisa le sien. Cassian ne cilla pas, mais une perle de sueur apparut à la racine de ses cheveux impeccablement lissés.

« Ma condition physique, Cassian ? » répétai-je d’une voix dangereusement basse. « Mes jambes sont inertes depuis vingt ans. Est-ce que cela m’a empêché de t’arracher au caniveau de West End quand ton propre oncle voulait te faire enterrer vivant ? Est-ce que cela m’a empêché de tripler notre chiffre d’affaires l’année dernière ? »

« Ce n’est pas ce que je voulais dire… »

« Tu veux la guerre parce que la guerre masque les erreurs de gestion. Je viens d’examiner le registre du convoi de Macon. Le camion n’avait pas l’escorte habituelle. Le trajet a été modifié vingt-quatre heures avant le départ sans mon autorisation écrite. » J’appuyai sur une touche de mon clavier, tournant le moniteur vers lui. « Tu as signé cet ordre de réacheminement, Cassian. Pourquoi ? »

Le visage de mon associé pâlit légèrement, mais il se reprit avec une rapidité suspecte. « C’était une mesure d’urgence pour éviter les contrôles de pesée du ministère des Transports. C’était un risque calculé. »

« Tu as mal calculé », coupai-je. « Marcus, double la sécurité aux abords de ce domaine. Personne n’entre sans vérification biométrique. Cassian, trouve-moi Hector Moreno au téléphone avant midi. Nous ne tirons pas un seul coup de feu tant que je n’ai pas parlé au chef de famille. Sortez. »

Cassian serra les mâchoires, esquissa un hochement de tête crispé et quitta la pièce à grandes enjambées. Marcus resta un instant en arrière.

« Dominic », murmura le Britannique. « Quelque chose ne tourne pas rond avec Bell. Mes gars ont repéré deux véhicules non identifiés qui ont stationné près de la grille ouest hier soir. Des berlines banalisées, vitres teintées. Ils ne cherchaient pas à entrer ; ils repéraient les angles morts des caméras. »

« Reste vigilant. Et Marcus… fais attention à qui circule dans l’aile est de la maison. Il y a… du personnel civil non protégé. »

Marcus haussa un sourcil imperceptible, mais n’osa pas poser de question. « Bien, monsieur. »

Il sortit, refermant la double porte.

Je me retrouvai de nouveau seul face à la solitude écrasante de mon sanctuaire. Mais cette fois, le silence fut rompu non pas par le grondement feutré d’un moteur de luxe ou le murmure d’un agent de sécurité dans une oreillette, mais par un rire aigu, semblable à un carillon d’argent, qui résonna dans le couloir adjacent menant à la verrière.

Je fis pivoter mon fauteuil électrique sans un bruit. Les pneus silencieux glissèrent sur le parquet de chêne ciré.

Dans le salon d’hiver baigné par la lumière froide de l’hiver géorgien, Megan était à genoux sur un drap blanc étalé sur le sol. Elle avait un chiffon à la main et tentait de nettoyer les plinthes en stuc, mais Noah avait d’autres projets. Le petit garçon courait maladroitement d’un coussin à l’autre en poussant de petits cris de triomphe, brandissant une plume de paon trouvée dans l’un des grands vases décoratifs de la maison.

« Noah, non, repose ça tout de suite ! C’est le plumeau de luxe du patron, il va nous transformer en pâtée pour chiens », soufflait-elle à mi-voix, moitié rieuse, moitié paniquée.

L’enfant trébucha sur le bord du tapis et tomba en avant. Megan bondit avec une rapidité maternelle foudroyante, glissant sur le genou pour glisser sa main entre le front de son fils et le marbre dur du sol. Noah atterrit sur ses doigts, rigolant de plus belle en croyant à un jeu.

Elle poussa un soupir de soulagement teinté d’angoisse, le serrant contre elle en fermant les yeux. « Mon Dieu, tu vas me faire mourir d’une crise cardiaque avant mes vingt-cinq ans… »