Un frémissement d’horreur parcourut l’assemblée. Les parents de Natalie, installés au premier rang, se levèrent d’un bond, le visage rouge de fureur.
— C’est scandaleux ! s’écria le père de Natalie, un petit entrepreneur aux abois qui avait espéré renflouer ses affaires grâce à ce mariage. Jackson, fais expulser cette femme ! Elle salit le jour le plus important de votre vie ! C’est une honte !
— Non, monsieur Evans, intervint froidement Marcus Vance en ouvrant sa serviette. Ce qui est scandaleux, c’est ce qui s’est déroulé dans la résidence de madame Sterling la nuit dernière. Et ce qui va se dérouler ici maintenant relève de la stricte application de la loi.
Walter Brennan fit un geste discret de la main vers la régie technique de la salle de bal, où l’on avait prévu de diffuser un diaporama romantique retraçant la rencontre des mariés.
Soudain, les lumières de la salle s’éteignirent à moitié, et les quatre écrans géants disposés autour de la piste de danse s’allumèrent.
Ce ne furent pas des photos de vacances aux Bahamas qui apparurent.
Ce fut l’enregistrement en noir et blanc haute définition de la chambre à coucher de Fox Hollow.
On y voyait Natalie, distinctement, sous tous les angles. On la voyait penchée sur mon corps endormi, tenant la tondeuse électrique, le visage déformé par une grimace de haine jubilatoire. On voyait le sang couler près de mon oreille. On la voyait ensuite s’acharner sur ma robe avec des ciseaux de tailleur, puis vider le coffre des bijoux de famille avec une avidité sauvage. Enfin, l’écran afficha en gros plan le mot manuscrit : « Maintenant vous avez enfin le look qui vous convient, vous ridicule vieille femme. »
La salle fut prise d’une stupeur paralysante. Une femme s’évanouit au troisième rang. Plusieurs invités reculèrent, s’éloignant de l’estrade comme si la mariée venait de contracter la peste.
Natalie était pétrifiée, la bouche entrouverte, les yeux exorbités fixés sur l’écran qui diffusait son propre crime en boucle. Son masque de perfection venait de voler en éclats devant l’ensemble des personnalités les plus influentes de la côte Est.
Jackson se tourna vers elle, les yeux écarquillés par l’incompréhension et l’horreur.
— Natalie… ? C’est… c’est toi ? C’est impossible… Tu étais chez toi, tu m’as dit que tu dormais…
— Jackson, ce n’est pas ce que tu crois ! cria-t-elle, perdant soudainement toute contenance, sa voix devenant aiguë, presque hystérique. C’est un montage ! C’est une manipulation de ta mère pour nous séparer ! Elle m’a toujours détestée ! Elle ne veut pas que tu sois heureux !
L’inspecteur Morrison monta calmement les marches de l’estrade, sortant une paire de menottes en acier de sa poche intérieure.
— Mademoiselle Evans — ou plutôt, madame Sterling depuis tout juste une heure —, nous avons perquisitionné votre casier sécurisé au terminal de la 42e rue il y a quarante minutes, sur mandat du procureur général. Nous y avons retrouvé la montre Patek Philippe de monsieur Frank Sterling, les perles, le saphir, ainsi que la tondeuse encore couverte des cheveux de la victime.
L’écran géant bascula alors sur les messages textes échangés avec Tyler Ross.
Tyler, c’est fait. La vieille est plumée comme une volaille… Dans six mois, je demande le divorce pour cruauté mentale, je récupère la moitié de la fortune, et on se barre à Singapour. Ce crétin de Jackson ne se doute de rien.
À la lecture de ce message, Jackson chancela comme s’il venait de recevoir une balle en plein cœur. Il dut se retenir à la table de la pièce montée pour ne pas s’effondrer. Les décorations de sucre s’effritèrent sous ses doigts tremblants.
— Ce… ce crétin de Jackson… ? répéta-t-il d’une voix mourante, fixant la femme qu’il venait d’épouser. C’est comme ça que tu me vois ? C’est pour ça que tu m’as épousé ?
Natalie comprit que tout était perdu. Le vernis tomba d’un coup, laissant place à une laideur d’âme féroce. Elle cessa de pleurer, redressa le menton et fixa Jackson avec un mépris si violent qu’il semblait pouvoir brûler l’air entre eux.
— Et pour quoi d’autre aurais-je pu t’épouser, pauvre imbécile ? cracha-t-elle, sa voix amplifiée par le micro cravate qu’elle portait encore pour les discours. Tu n’es rien d’autre qu’un fils à maman prétentieux, fade et médiocre ! Tu n’as jamais rien accompli de ta vie par toi-même ! Sans l’argent de ton père et la jupe de ta mère, tu ne serais même pas capable de diriger une station-service ! Tu crois vraiment qu’une femme comme moi aurait pu s’intéresser à toi pour autre chose que ces cent vingt millions ?
Jackson recula, terrassé, la main sur la poitrine, comme si l’air lui manquait.
— Mais tu as perdu, vieille peau ! hurla-t-elle en se tournant vers moi avec un rictus démoniaque. Tu arrives trop tard ! Nous sommes mariés ! Le certificat est signé par le pasteur et enregistré par le greffier de l’église ! Sous la loi de cet État, le mariage est consommé dès la signature des actes ! Je suis sa femme légitime, et la moitié de tout ce qu’il possède m’appartient déjà ! Tu as voulu me faire arrêter devant tout le monde ? Très bien ! Mais je sortirai sous caution avant ce soir, et chaque dollar de ton fils passera dans les poches de mes avocats ! Tu as payé ce mariage, Eleanor, mais c’est moi qui vais empocher le pactole !
Je m’avançai lentement vers elle. Je ne tremblais pas. Je n’avais même pas de colère dans la voix. Juste une pitié glaciale pour cette créature qui avait vendu son âme pour des chiffres sur un écran.
— Tu commets une grave erreur juridique, Natalie, lui dis-je doucement. Marcus, veux-tu bien lui expliquer la situation financière de son nouvel époux ?
Marcus Vance s’avança à son tour, déployant un épais dossier relié de cuir.
