Le silence de Jackson ne fut pas seulement une absence de mots ; ce fut une sentence de mort pour tout ce que nous avions construit ensemble.

Marcus esquissa l’ombre d’un sourire, une étincelle de respect féroce dans le regard.

— Ce sera fait dans l’heure, Eleanor.

— Et pour toi, Walter, continuai-je. Je veux que tu fasses venir l’équipe juridique spéciale, ainsi que l’inspecteur en chef Morrison de la brigade criminelle. Morrison a une dette d’honneur envers Frank ; il saura agir avec discrétion jusqu’au moment opportun. Charge toutes ces vidéos, ces messages et ces relevés sur une clé sécurisée. Nous allons nous rendre à la réception du Westbrook. Mais nous n’interviendrons pas à l’église. Laissons-les prononcer leurs vœux. Laissons Natalie Evans s’engager publiquement et légalement devant trois cents témoins.

— Pourquoi attendre, Eleanor ? demanda Judith, interloquée. Pourquoi les laisser se marier ?

Je souris pour la première fois de la journée, d’un sourire froid qui ne touchait pas mes yeux.

— Parce que si j’arrête le mariage maintenant, Natalie n’est qu’une criminelle qui sera jugée pour cambriolage et agression. Mais si elle épouse Jackson, elle devient légalement responsable de la communauté de biens sous le contrat préalable qu’ils ont signé. Un contrat qui, si Marcus a bien fait son travail l’année dernière, stipule que toute dissimulation de fraude ou toute tentative de captation d’héritage rend l’épouse solidaire des dettes contractées par l’autre partie. Sans les cent vingt millions, Jackson n’est pas seulement ruiné : il doit quatorze millions de dollars d’investissements personnels garantis sur ses parts futures de la holding. En l’épousant aujourd’hui, Natalie n’épouse pas un héritier multimillionnaire. Elle épouse un homme endetté jusqu’au cou, et elle sera légalement tenue de rembourser chaque centime avec ses propres biens saisis.

Marcus laissa échapper un sifflement admiratif.

— C’est machiavélique, Eleanor. Frank aurait été fier de toi.

— Frank n’aurait jamais permis qu’on lui marche sur les pieds, répondis-je doucement. Rosa, apporte-moi ma robe noire. La robe de grand deuil que j’ai portée aux funérailles de mon mari. Et appelle ma coiffeuse personnelle. Je ne porterai pas cette perruque.

Judith sursauta.

— Quoi ? Eleanor, tu ne peux pas te présenter le crâne rasé devant toute la haute société de New York !

— C’est exactement ce que je vais faire, répliquai-je avec une autorité qui ne souffrait aucune réplique. Natalie voulait me faire honte. Elle voulait me cacher sous terre, me faire passer pour une vieille femme sénile et dégradée. Eh bien, elle va voir le résultat de son œuvre. Ce crâne n’est pas ma honte, Judith. C’est son acte d’accusation.

À quinze heures quinze, la salle de bal de l’hôtel Westbrook ressemblait au sommet du luxe new-yorkais. Des lustres de cristal de Baccarat pendaient d’un plafond orné de fresques dorées, projetant une lumière étincelante sur un parterre de banquiers, d’industriels, de célébrités locales et de membres de la haute bourgeoisie. Le champagne coulait à flots. Un quatuor à cordes jouait un allegro de Mozart dans un coin de la salle.

Au centre de l’estrade d’honneur, Jackson et Natalie se tenaient debout devant une pièce montée de sept étages décorée d’orchidées blanches. Natalie était resplendissante. Elle riait aux éclats, levant sa coupe de cristal vers les invités, son bras enlacé sous celui de mon fils. Jackson souriait lui aussi, mais son regard trahissait une légère fébrilité, ses yeux balayant sans cesse la foule comme s’il cherchait une ombre menaçante.

Il s’attendait sans doute à ce que je me sois effondrée dans un lit d’hôpital ou que je pleure dans ma chambre de Fox Hollow.

Les portes massives au fond de la salle s’ouvrirent à deux battants avec un fracas qui étouffa les notes du violon.

Le majordome, habituellement impassible, avait les yeux écarquillés lorsqu’il annonça d’une voix qui porta jusqu’aux derniers rangs :

— Madame Frank Sterling !

Le silence s’abattit sur la salle avec la soudaineté d’un coup de tonnerre. Les conversations s’éteignirent une à une. Les rires se figèrent sur les lèvres fardées.

J’avançai sur le tapis rouge qui menait à l’estrade.

Je ne portais pas la perruque argentée. Je portais une robe du soir noire, d’une coupe stricte et magistrale, dessinée par un grand couturier parisien, rehaussée uniquement par une broche en platine que Frank m’avait offerte lors de notre premier million. Mon crâne rasé apparaissait dans toute sa nudité crue sous la lumière éclatante des lustres, laissant voir sans fard les ecchymoses violacées et la coupure rouge encore fraîche au-dessus de mon oreille.

À mes côtés marchaient Marcus Vance, portant une serviette de cuir sombre, et Walter Brennan, flanqué de deux officiers de police en uniforme et d’un homme en costume civil que beaucoup dans la pièce reconnurent immédiatement : l’inspecteur principal Morrison.

Judith fermait la marche, la tête haute, le regard flamboyant.

Le murmure qui monta de la foule fut semblable au bruissement d’une vague sur les galets. Des exclamations d’effroi étouffées, des souffles coupés, des regards ébahis.

Jackson devint plus blanc que la robe de sa mariée. Sa coupe de champagne glissa de ses doigts et s’écrasa sur le parquet ciré dans un tintement cristallin, éclaboussant le satin immaculé de la traîne de Natalie.

— Maman… ? balbutia-t-il, la voix étranglée par une panique viscérale. Qu’est-ce que… qu’est-ce que tu as fait ? Pourquoi viens-tu ici comme ça ?

Natalie, bien que visiblement ébranlée par mon apparition spectaculaire, tenta de reprendre la main. Elle fit un pas en avant, les mains jointes sur son corsage, son visage adoptant une expression de détresse infinie.

— Eleanor… mon Dieu… murmura-t-elle pour que les personnes des premiers rangs puissent l’entendre. Que vous est-il arrivé ? Jackson m’avait dit que vous n’étiez pas bien ce matin, mais je ne pensais pas… Quelqu’un doit appeler une ambulance ! Elle a perdu la raison !

— Épargne-toi cette peine, Natalie, dis-je d’une voix claire, parfaitement posée, qui résonna dans le silence absolu de la salle de bal. Les médecins m’ont déjà examinée. Et ils ont confirmé que mes facultés mentales sont intactes. En revanche, ils ont documenté avec une extrême précision les traces de somnifère que tu as versées dans ma tasse hier soir, ainsi que les blessures causées par la tondeuse que tu as maniée au-dessus de mon oreiller à deux heures du matin.