Le silence qui suivit l’arrivée de Monsieur Morali était presque insupportable.

Quelques secondes plus tôt, la grande salle du manoir Carter résonnait de conversations, de murmures et de petits éclats de rire forcés. Les invités, vêtus de leurs plus beaux habits, s’étaient réunis pour ce qui devait être une simple réception familiale. Pourtant, depuis le début de la soirée, une tension étrange planait dans l’air.

Au centre de cette agitation se trouvait Madame Eleanor Carter, une femme âgée assise dans un fauteuil roulant, les mains posées sur une couverture beige. Son visage autrefois lumineux semblait aujourd’hui marqué par la fatigue. Ses cheveux blancs étaient soigneusement coiffés, mais ses yeux racontaient une histoire que personne dans cette pièce ne semblait vouloir entendre.

À côté d’elle se tenait Anna, sa domestique depuis près de douze ans.

Anna n’était pas seulement une employée. Elle avait accompagné Madame Carter pendant ses longues nuits d’insomnie, ses hospitalisations, ses moments de solitude et les jours où personne de sa famille ne prenait la peine de lui rendre visite.

Elle connaissait ses habitudes, ses médicaments, ses peurs et même les silences qui précédaient ses crises d’angoisse.

Mais ce soir-là, Anna avait commis une erreur.

Elle avait refusé de remettre un document à la femme en robe bleue.

Cette femme s’appelait Victoria Blake. Elle était élégante, richement vêtue et habituée à obtenir tout ce qu’elle désirait. Sa robe bleue semblait avoir été spécialement choisie pour attirer les regards. Un collier de diamants reposait autour de son cou, tandis qu’un sourire froid accompagnait chacun de ses gestes.

Quelques instants auparavant, Victoria s’était penchée vers Anna et lui avait murmuré d’une voix menaçante :

— Je vous conseille de faire exactement ce que je vous demande. Vous n’avez aucune idée des conséquences que votre obstination pourrait avoir.

Anna avait serré les lèvres.

— Je ne peux pas vous donner ces papiers sans l’autorisation de Madame Carter.

Victoria avait alors attrapé son bras.

— Vous oubliez votre place, ma chère.

C’est à cet instant que plusieurs invités s’étaient retournés.

Et c’est à cet instant également que les portes du salon s’étaient ouvertes.

Un homme venait d’entrer.

Grand, vêtu d’un costume sombre, les cheveux légèrement grisonnants, il avançait avec une assurance tranquille. Il n’avait pas besoin d’élever la voix pour attirer l’attention.

Les conversations s’arrêtèrent progressivement.

Victoria tourna la tête.

Son sourire disparut.

— Monsieur Morali…

L’homme ne répondit pas immédiatement.

Il traversa la salle, ignora les regards surpris et s’agenouilla devant Madame Carter.

— Eleanor…

La vieille femme leva lentement les yeux.

Pendant quelques secondes, elle sembla incapable de prononcer un mot. Puis ses lèvres tremblèrent.

— Vous êtes enfin venu…

Monsieur Morali prit délicatement sa main.

— Je suis désolé. J’aurais dû venir plus tôt.

Il observa son visage, puis ses mains froides.

— Que vous est-il arrivé ?

Madame Carter détourna les yeux.

Anna baissa la tête.

Et Victoria recula discrètement d’un pas.

Monsieur Morali remarqua ce mouvement.

Il se releva lentement, se tourna vers les invités et demanda :

— Quelqu’un peut-il m’expliquer pourquoi cette femme semble avoir peur de parler devant vous ?

Personne ne répondit.

Alors son regard se posa sur Victoria.

— Et vous, Victoria ? Pourquoi avez-vous l’air si surprise de me voir ?

Elle tenta de sourire.

— Je ne m’attendais simplement pas à votre présence ce soir.

— Je comprends. Pourtant, je vous avais prévenue que je viendrais.

Victoria ne répondit pas.

Monsieur Morali se tourna ensuite vers Anna.

— Madame, pourriez-vous me dire ce qui s’est passé avant mon arrivée ?

Anna hésita.

Elle regarda Madame Carter, puis Victoria.

Cette dernière lui adressa un regard si menaçant qu’Anna sentit ses jambes trembler.

Mais avant qu’elle ne puisse répondre, une voix faible s’éleva derrière elle.

— Dites-lui la vérité, Anna.

Tout le monde se retourna.

C’était Madame Carter.

Pour la première fois de la soirée, elle venait de parler avec une détermination que personne ne lui connaissait plus.

Chapitre 2 – La lettre cachée

Monsieur Morali s’approcha de nouveau du fauteuil roulant.

— Eleanor, que se passe-t-il ici ?

Madame Carter inspira difficilement.

— Victoria veut que je signe un document. Elle dit que c’est nécessaire pour protéger ma famille.

Victoria intervint immédiatement :

— Ce n’est pas exactement ce que j’ai dit.

— Alors pourquoi avez-vous menacé Anna ? demanda Morali.

— Je n’ai menacé personne. Cette domestique a simplement refusé de coopérer.

Anna baissa les yeux.

Monsieur Morali observa les deux femmes avant de poser une question :

— Quel document voulez-vous faire signer à Madame Carter ?

Victoria croisa les bras.

— Des formalités administratives concernant la propriété et la gestion de ses biens. Rien qui mérite toute cette agitation.

Morali resta silencieux.

Puis il demanda :

— Pourquoi ne pas me l’avoir envoyé ?

Victoria sembla déstabilisée.

— Vous n’êtes pas directement concerné par cette affaire.

Un léger sourire apparut sur le visage de l’homme.

— Vraiment ?

Il sortit une enveloppe de sa poche intérieure.

Elle était ancienne, légèrement jaunie sur les bords et fermée par un sceau rouge.

Madame Carter la reconnut immédiatement.

Ses yeux se remplirent de larmes.

— Vous l’avez apportée…

— Oui, Eleanor. J’ai retrouvé la lettre que vous m’aviez confiée il y a trois ans.

Victoria devint soudainement pâle.

— Quelle lettre ?

Morali ne lui répondit pas.

Il ouvrit délicatement l’enveloppe et en sortit plusieurs feuilles manuscrites.

— Cette lettre contient les dernières volontés de votre père, Eleanor. Elle explique également pourquoi certains documents ont disparu après sa mort.

Un murmure parcourut la salle.

Victoria s’approcha.

— Vous n’avez pas le droit de lire cela ici !

Morali leva les yeux vers elle.

— Pourquoi ? Y a-t-il quelque chose que vous craignez que les invités découvrent ?

— Vous ne savez pas de quoi vous parlez !

— Alors laissez-moi terminer.

Il déplia la première feuille.

Mais Madame Carter posa soudainement sa main sur son bras.

— Pas encore.

Morali s’arrêta.

La vieille femme regarda les invités.