« C’était Don Carmine… » bégaya Tony, la bouche pleine de cendres. « C’est lui qui a donné l’ordre… C’était juste pour le fret… On devait pas la tuer… »

« Je me contrefiche de Carmine Rossi », répondit Alessandro en armant le chien de son revolver avec un déclic métallique qui résonna dans le hangar en feu. « Don Carmine réglera sa dette ce soir avec mes capitaines. Mais vous deux… vous avez fait saigner mon chien. »

Le coup partit. Le vacarme étouffa les crépitements de l’incendie.

Alessandro ne regarda même pas le corps qui s’affaissait. Il rangea son arme sous son manteau, fit signe à deux de ses hommes armés d’extincteurs de noyer les flammes autour de la palette, et se précipita vers le coin sombre.

Sophia fit irruption dans la brèche, guidée par deux gardes. En apercevant sa fille vivante au milieu de la fumée, elle laissa échapper un sanglot déchirant et s’écroula dans la sciure, serrant Emma contre son cœur avec une frénésie désespérée.

« Maman… » pleurait l’enfant en enfouissant son visage dans le cou de sa mère. « Maman, Bruno a dormi… Il veut plus se lever… »

Alessandro s’était agenouillé à même la crasse, indifférent à la suie et au sang qui maculaient son pantalon.

Bruno était étendu de tout son long. Ses quatre pattes étaient immobiles. Les yeux dorés étaient vitreux, fixes, mais un souffle court, imperceptible, soulevait encore faiblement le cuir épais de ses côtes brisées. À chaque expiration, une fine traînée de buée se mêlait à la poussière ambiante.

Le vétérinaire, Richard Hale, que Marco avait littéralement arraché à son domicile et traîné sur les lieux, se laissa tomber aux côtés d’Alessandro, ouvrant sa mallette chirurgicale d’urgence d’une main fébrile.

« L’artère fémorale n’est pas touchée », murmura Richard en palpant la cuisse ensanglantée avec des compresses stériles qui se saturaient immédiatement de pourpre. « Mais il a deux perforations pulmonaires. L’hémothorax est massif. Son rythme cardiaque descend sous les trente battements. Il fait un arrêt hypothermique combiné au choc hémorragique. Alessandro… il n’y a rien à faire ici. Même dans une clinique universitaire, avec ce qu’il a perdu et son âge… »

« Tais-toi et branche le plasma », coupa Alessandro. Ses mains, pour la première fois de sa vie, tremblaient de façon visible alors qu’il maintenait la tête du chien pour dégager les voies respiratoires.

Emma échappa à l’étreinte de sa mère. Elle ne regarda ni les cadavres au sol, ni les hommes armés jusqu’aux dents, ni les flammes que les gardes étouffaient à grands coups de mousse carbonique. Elle s’avança à quatre pattes et posa son front rond contre la truffe glacée de Bruno.

« Bruno. Réveille-toi. C’est l’heure du bain. »

Le grand corps noir resta inerte.

« Bruno Carter », répéta-t-elle avec cette même petite voix sévère qu’elle utilisait le matin pour disputer son ours en peluche. « Tu as dit qu’on mangeait pas les pigeons. Tu m’as promis. »

Elle prit le pan déchiré de son manteau rouge et essuya délicatement l’écume rosée qui souillait la lèvre supérieure du vieux molosse.

« Il a mal, Monsieur Alessandro », pleura-t-elle en levant ses grands yeux baignés de larmes vers le chef de la pègre. « Réparez son bobo. Vous êtes le patron. »

Cette phrase tomba dans le silence de mort du hangar dévasté comme une sentence divine.

Alessandro Moretti, l’homme qui régnait par la peur sur la moitié d’un État, l’homme qui n’avait jamais courbé l’échine devant aucun tribunal ni baissé les yeux devant aucune menace de mort, regarda l’enfant. Puis il regarda le vieux soldat qui agonisait à ses pieds, celui qui l’avait protégé dans sa jeunesse quand personne d’autre ne se souciait de sa survie, celui qui venait de traverser l’enfer d’un blizzard avec des balles dans la chair pour veiller sur le seul être qui l’avait traité non pas comme un outil de terreur, mais comme une âme digne d’affection.

Alessandro glissa ses bras puissants sous le poitrail ensanglanté et sous le train arrière brisé du Cane Corso.

« Richard, prépare les drains de thorax dans la limousine. Marco, contacte le docteur Vane à l’hôpital vétérinaire de Northwestern. Dis-lui que s’il n’a pas ouvert son bloc opératoire de traumatologie dans vingt minutes avec six poches de sang canin prêtes à être transfusées, je ferai démolir sa clinique au bulldozer demain matin avant l’aube. »

« Patron… c’est un hôpital universitaire civil, ils ne prendront jamais un chien blessé par balles sans prévenir la police— »

« Ils feront ce que je leur dis de faire ! » tonna Alessandro, d’une voix qui fit vibrer les armatures métalliques du toit. « Bougez ! »

D’un seul mouvement, bandant chaque muscle de son dos, Alessandro souleva les cent vingt livres du molosse inerte contre son torse, souillant son gilet de soie et sa chemise blanche d’un sang noir et poisseux, et franchit la porte fracassée pour affronter la tempête qui faisait rage au-dehors.

La nuit qui suivit entra dans les annales occultes de Chicago sous le nom de la Nuit de Glace.

Pendant que six chirurgiens réquisitionnés sous la contrainte opéraient dans le sous-sol sécurisé d’une clinique privée réquisitionnée par les hommes de Moretti, drainant les poumons, suturant les chairs déchirées et retirant trois ogives de plomb déformées du corps de Bruno, les rues de la ville sombraient dans une violence méthodique et implacable.

À deux heures du matin, les entrepôts de Don Carmine Rossi sur les bords de la rivière s’embrasaient dans un incendie qui illumina le ciel jusqu’à Evanston. À quatre heures, deux des lieutenants qui avaient planifié l’incursion sur le domaine Moretti étaient arrêtés à la frontière du Wisconsin par des patrouilleurs d’État grassement rémunérés par les comptes fiduciaires d’Alessandro, avant d’être livrés aux mains de Marco dans un garage sans fenêtres du sud de la ville.

À six heures, Don Carmine lui-même signait l’abandon définitif de ses droits sur les corridors ferroviaires de l’Illinois et acceptait un exil forcé vers la Floride, escorté jusqu’au tarmac par quatre berlines noires aux vitres fumées.