« Nous devons parler, Ethan, dit Julian sans préambule, franchissant le seuil sans y avoir été invité. »
Ethan ne recula pas pour les laisser entrer, bloquant le passage de toute sa carrure.
« Vous avez cinq secondes pour reculer d’un pas avant que je ne vous jette par-dessus la rambarde de cet escalier, Julian. »
Le magnat de l’immobilier eut un ricanement froid, mais il fit un demi-pas en arrière, surpris par la lueur meurtrière qui brillait dans les yeux de son gendre manqué.
« Ne sois pas ridicule. Nous sommes des gens civilisés. Ce qui s’est passé à l’église est un incident déplorable, une humiliation publique inadmissible pour ma fille et pour notre famille. Mais nous sommes en affaires, Ethan. Et en affaires, tout a un prix et tout se répare. »
« Olivia est morte il y a trois heures, dit Ethan d’une voix blanche. »
Julian Hale ne cilla même pas. Ses paupières plissées ne trahirent pas la moindre émotion.
« Les pauvres meurent souvent jeunes par manque de prévoyance. C’est tragique, mais cela ne nous concerne pas. Voici les faits, mon garçon : ma fille a commis une maladresse de jeunesse par passion pour toi. Elle a voulu sécuriser ton avenir. Tu devrais la remercier au lieu de jouer les héros de tragédie grecque. »
L’un des avocats ouvrit sa mallette et en sortit une liasse de documents juridiques pré-remplis.
« Maître Vance ici présent a rédigé une convention, poursuivit Julian d’un ton professoral. Tu signes un accord de confidentialité absolu concernant les événements de la chapelle et l’existence de cette… enfant. En échange, nous créons un fonds fiduciaire de cinq millions de dollars pour la gamine, géré par une institution tierce en Suisse. Elle ira dans un pensionnat d’élite en Nouvelle-Angleterre dès lundi matin. Tu ne la reverras plus. Tu réintègres ton poste de directeur général chez Hale & Pierce, tu publies un communiqué conjoint évoquant un coup monté par un maître-chanteur étranger, et dans trois mois, vous vous mariez discrètement aux Caraïbes. »
Ethan regarda les papiers tendus vers lui. Des feuillets de papier vergé avec des sceaux officiels, prêts pour sa signature.
« Et si je refuse ? »
Le sourire de Julian Hale disparut complètement, laissant place au rictus impitoyable qui avait détruit des dizaines de concurrents au cours de quarante années de prédation financière.
« Si tu refuses, nous déposons dès demain matin huit heures une plainte pour séquestration de mineure. Cette petite fille n’a pas de père légal sur son certificat de naissance. Tu n’es rien pour elle au regard de la loi. Mes relations à la Direction de la protection de l’enfance la feront placer dès demain dans un foyer pour cas difficiles du Bronx. Le temps que tes avocats obtiennent un test de paternité, il s’écoulera six mois. Et pendant ces six mois, je révoque les lignes de crédit bancaires de ton cabinet. Tu as trente-deux millions d’engagements personnels sur le projet de la tour Hudson. Sans ma garantie, tu es en faillite personnelle avant la fin du mois. Tu seras un mendiant ruiné, sans emploi, avec une gamine traumatisée sur les bras. »
Julian fit un pas de plus, plantant son regard de squale dans celui d’Ethan.
« Tu as trente secondes pour choisir, mon garçon. Soit tu redeviens l’homme brillant et riche que nous avons façonné, soit tu retournes dans la boue d’où Victoria t’a tiré. »
Ethan le fixa en silence pendant dix longues secondes. Un silence si intense qu’on entendait le tic-tac de l’horloge murale du salon.
Puis, avec une lenteur calculée, Ethan prit les documents des mains de l’avocat. Il les regarda un court instant, puis les déchira méthodiquement en deux, en quatre, en huit, avant de jeter les confettis de papier à la figure de Julian Hale.
« Vous avez oublié une chose, Julian. »
« Laquelle, idiot ? cracha le vieil homme, balayant les morceaux de papier de son col de cachemire. »
« Olivia a gardé les chèques. Elle a gardé les cassettes audio où votre fille menace de corrompre des juges fédéraux pour fabriquer de faux dossiers de stupéfiants. Et elle a gardé le reçu du coursier de la banque Hale qui livrait les enveloppes chaque année. »
La couleur quitta brutalement le visage de Julian Hale. Pour la première fois de sa vie, l’arrogance du milliardaire se fissura pour révéler une panique sourde.
« Tu bluffes. Ma fille n’est pas assez stupide pour… »
« Votre fille est une psychopathe arrogante, coupa Ethan d’une voix de glace. Et elle a commis ces actes sous l’en-tête de votre propre holding pour pouvoir déduire ces versements en honoraires de conseil fiscal. Mon avocat fiscaliste a reçu les copies il y a une heure par pli sécurisé. »
Ethan pointa un index vengeur vers le palier.
« Sortez de mon immeuble. Et dites à Victoria de préparer sa valise. Pas pour les Caraïbes. Pour le pénitencier de Bedford Hills. »
Il claqua la porte au nez des trois hommes avec une violence qui fit trembler les murs du vieil atelier.
La bataille qui s’ensuivit dura quatorze mois. Quatorze mois d’une guerre impitoyable, sans merci, menée dans les salles d’audience feutrées de Manhattan, les bureaux aseptisés du procureur de l’État de New York et les colonnes des journaux d’investigation.
Julian Hale mit à exécution chacune de ses menaces financières. En l’espace de deux semaines, les banques partenaires coupèrent les lignes de crédit du cabinet Pierce Architects. Les sous-traitants, menacés de boycott par l’empire Hale, retirèrent leurs engins des chantiers de la tour Hudson. Ethan vit son compte en banque personnel gelé par une procédure d’urgence initiée par les avocats de Victoria pour « rupture abusive de contrat prémarital et préjudice d’image ».
Pendant trois mois, Ethan vécut avec Lucy dans l’atelier de l’Upper West Side, vendant ses parts dans des projets secondaires, hypothéquant ses droits de propriété intellectuelle sur ses brevets de construction écologique pour payer les honoraires d’une armée de criminalistes et de spécialistes du droit de la famille.
