La pluie cinglait le visage de Lucas avec une violence glaciale, mais à cet instant précis, sous le néon blafard du Café des Tilleuls, l’adolescent n’avait plus froid. Il sentait au contraire une chaleur cuisante lui monter le long du cou, battre à ses tempes, lui nouer les entrailles avec la force d’un étau rouillé.

Dumas, toujours à l’affût d’un profit rapide et rêvant de revendre son bail du Café des Tilleuls au prix fort pour prendre sa retraite dans le sud, avait accepté d’agir comme intermédiaire local pour le compte du promoteur. Mieux encore : Dumas s’était mis en tête d’obtenir la résiliation judiciaire du bail de Delacroix en prouvant que l’atelier ne respectait plus les normes de sécurité et représentait un danger d’incendie pour le quartier en raison de l’utilisation de poêles à bois et de solvants horlogers.

Ce jeudi après-midi de fin octobre, le piège se referma.

Lucas était en train de vérifier le balancier d’une pendule d’officier sur son établi quand la sonnette de la porte cochère retentit avec une insistance brutale. Trois coups sourds, impatients.

Lucas alla ouvrir.

Sur le seuil se tenait Philippe Dumas, impeccablement sanglé dans un costume bon marché trop cintré, accompagné d’un homme grand aux tempes argentées portant un manteau sur mesure en cachemire beige : Maître Jean-Christophe Bardot, l’avocat principal du consortium Vandermeer. Derrière eux patientait un huissier de justice muni d’une sacoche de cuir noir.

En découvrant le jeune homme, Philippe s’arrêta net. Ses sourcils se froncèrent d’abord de stupéfaction, puis ses yeux se rétrécirent dans une expression de haine pure.

— Toi ? Ricana Dumas avec mépris. Ne me dis pas que c’est ici que tu as échoué après t’être fait jeter de mon établissement ? Tu es le larbin de ce vieux fou ?

Lucas ne cilla pas. En deux ans, ses épaules s’étaient élargies, son regard avait acquis la gravité calme des artisans d’élite. Il portait un tablier de cuir fauve de belle facture, propre et impeccablement ajusté.

— Bonjour, monsieur Dumas, répondit calmement Lucas. Que désirez-vous ?

Gérard apparut derrière lui, s’appuyant d’une main sur une canne de marcheur surmontée d’un pommeau d’argent ciselé.

— Laisse entrer ces messieurs, Lucas. Plus vite ils auront parlé, plus vite ils débarrasseront mon trottoir de leur présence nauséabonde.

Les trois hommes pénétrèrent dans la chaleur de l’atelier. Dumas jeta des regards dédaigneux autour de lui, feignant de renifler l’odeur d’huile et de sciure.

— Monsieur Delacroix, commença Maître Bardot d’une voix mielleuse et tranchante, nous venons vous apporter notre ultime offre transactionnelle. Un chèque de quatre cent mille euros pour la libération immédiate des lieux d’ici le premier décembre. Si vous refusez, le constat d’infraction aux normes de sécurité incendie dressé aujourd’hui même avec le soutien des riverains représentés par Monsieur Dumas sera transmis au tribunal de commerce. Le bail sera résilié sans aucune indemnité d’éviction. Vous perdrez tout.

Philippe Dumas s’avança d’un pas, un sourire victorieux étiré sur les lèvres.

— Vous êtes du passé, Delacroix. Vos vieilleries et vos pendules poussiéreuses n’intéressent plus personne. Le quartier change. Vous avez jusqu’à ce soir dix-huit heures pour signer le protocole d’accord. Après, nous coupons les accès par la rue principale pour le début des travaux de désamiantage du garage mitoyen. Même vos clients ne pourront plus passer.

Gérard Delacroix resta impassible. Il ne regarda même pas l’avocat. Ses yeux étaient fixés sur Dumas.

— Vous n’avez pas changé, Dumas. Toujours la même bassesse, le même empressement à écraser ce qui dépasse pour ramasser les miettes que vous jettent les puissants.

— Signez, Delacroix, siffla Dumas. Ou vous finirez sur le trottoir, exactement comme vous étiez le soir où ce petit imbécile a cru bon de jouer les samaritains.

Lucas serra les poings, mais avant qu’il ne puisse faire un geste, le téléphone fixe de l’atelier — un vieil appareil noir en bakélite relié à une ligne directe — se mit à sonner avec une stridence d’alarme.

Gérard fit signe à Lucas.

— Réponds, mon garçon. C’est la ligne sécurisée.

Lucas décrocha.

— Atelier Delacroix, j’écoute.

À l’autre bout du fil, une voix feutrée, aristocratique, d’un calme glacial, se fit entendre :

— Bonjour, jeune homme. Ici Henri Vandermeer. Passez-moi Gérard immédiatement, je vous prie.

Lucas sentit un frisson parcourir sa nuque. Henri Vandermeer en personne. Le fondateur et président du directoire du groupe immobilier Vandermeer, l’un des milliardaires les plus discrets et les plus craints d’Europe.

Lucas tendit le combiné à Gérard.

— C’est… Monsieur Vandermeer. En personne.

Maître Bardot sursauta visiblement. Dumas, lui, ricana :

— Belle tentative de bluff. Le président Vandermeer ne s’abaisse pas à appeler des ateliers de fond de cour.

Gérard prit l’écouteur d’une main ferme.

— Oui, Henri ? Dit-il simplement, sans préambule ni déférence.

Dans la pièce, le silence devint si lourd qu’on n’entendait plus que le balancier majestueux de l’horloge astronomique située contre le mur est. Le visage de l’avocat Bardot commençait à perdre de son assurance.

— Gérard, dit la voix dans le combiné, suffisamment forte pour être perçue par les hommes présents. J’ai reçu ton pli confidentiel ce matin par coursier spécial. Je viens de terminer l’examen des photographies et des rapports d’expertise. Est-ce l’exacte vérité ?

— Tu me connais depuis quarante ans, Henri, répliqua Gérard sans élever la voix. Ai-je déjà menti sur l’authenticité d’une pièce mécanique ?

— Non. Jamais.

— Alors tu sais ce qu’il en est. La montre de poche astronomique à répétition minutes et quantième perpétuel que ton grand-père t’a léguée… celle qui a été volée lors du cambriolage de votre hôtel particulier de Bruxelles il y a huit ans, et que toute la police européenne croyait fondue pour son or. Elle est ici. Sur mon établi.

Maître Bardot devint subitement livide.

— Qu… quoi ? Bafouilla l’avocat.

Gérard poursuivit avec un calme souverain :

— Un intermédiaire peu scrupuleux me l’a apportée la semaine dernière sous le prétexte fallacieux d’une restauration discrète. Le numéro de calibre a été partiellement limé, mais Lucas, mon apprenti que voici, a passé trois nuits sous microscope à révéler les chiffres sous-jacents par attaque acide contrôlée. Le poinçon de maître correspond à la pièce numéro 1782 de la maison Breguet. La pièce fétiche de ta dynastie, Henri. Celle que tu cherches depuis près d’une décennie.