J’ai dû prendre le risque d’aller dans la cuisine.

J’ai déverrouillé lentement la porte de ma chambre et j’ai jeté un coup d’œil dans le couloir. La télévision était toujours allumée à plein volume. Les ronflements étaient toujours forts et réguliers.

Je me suis faufilé dans le couloir, le dos collé au mur. Dans la cuisine, j’ai ouvert discrètement le réfrigérateur. Le choix était incroyablement maigre : une brique de lait périmé à moitié vide, quelques bières et un paquet de jambon bon marché sous plastique.

J’ai pris le jambon et j’ai versé délicatement une infime quantité d’eau dans un couvercle plat en plastique de type Tupperware.

Au moment où je me retournais pour retourner dans ma chambre, une lame de parquet a craqué bruyamment derrière moi.

J’ai eu un frisson d’effroi.

Les ronflements provenant du salon avaient cessé.

« Qu’est-ce que tu fais là, à rôder comme un rat ? » La voix grave et rauque de Ray résonna sous l’arche.

Je me suis retourné brusquement. Ray était appuyé lourdement contre l’encadrement de la porte, les yeux injectés de sang et mi-clos, une canette de bière à moitié vide pendant de sa main massive. Il portait un maillot de corps taché, son ventre débordant de sa ceinture.

Il m’a dévisagé de haut en bas. Il a immédiatement remarqué le sang séché sur ma joue, la boue séchée sur mon jean et l’état lamentable de ma veste en jean épaisse, déchirée et en piteux état.

Puis son regard se posa sur le paquet de jambon que je tenais à la main.

« Je t’ai posé une question, gamin », grogna Ray en se redressant et en entrant d’un pas lourd et instable dans la cuisine. « Tu te bats encore à l’école ? Tu te fais encore tabasser ? Regarde-toi. Tu es une épave pathétique. »

« J’ai trébuché », ai-je menti d’une voix tremblante. J’ai essayé de cacher le jambon derrière mon dos, mais avec un seul bras, c’était inutile.

« Tu as trébuché », railla Ray en laissant échapper un rire malveillant et cruel. « Tu es un bon à rien. Tu n’arrives même pas à marcher droit. Et maintenant, tu me voles ma nourriture ? »

« Je voulais juste me faire un sandwich », ai-je marmonné en reculant vers le couloir. Je devais retourner dans ma chambre. Je devais surveiller la porte.

«Remets-le à sa place», ordonna Ray, sa voix se muant en un grognement grave et menaçant.

J’ai hésité. J’ai pensé au petit chiot affamé qui attendait dans le placard. S’il ne mangeait pas bientôt, il ne survivrait peut-être pas à la nuit.

« J’ai dit de remettre cette foutue nourriture ! » hurla Ray en se jetant soudainement en avant et en faisant tomber de ma main l’emballage en plastique contenant le jambon.

Il s’est écrasé sur le sol en linoléum avec un grand fracas.

J’ai tressailli et reculé. Le mouvement brusque a déclenché une nouvelle vague de douleur fulgurante dans mes côtes cassées. Je n’ai rien pu faire : j’ai haleté de douleur, me suis agrippé le flanc et me suis effondré à genoux.

Ray me dominait de toute sa hauteur, un sourire malicieux aux lèvres. Il prenait plaisir à me voir faible. Cela lui procurait un sentiment de puissance.

« Qu’est-ce qui ne va pas, espèce de nain ? » ricana Ray en donnant un coup de pied dans le paquet de jambon et en l’envoyant valser sur le sol. « Tu as mal aux côtes ? Tant mieux. Fais attention où tu marches la prochaine fois. »

Il m’a tourné le dos et est allé au réfrigérateur chercher une autre bière.

Je croyais que c’était fini. Je croyais avoir survécu à cette rencontre. Il ne me restait plus qu’à prendre le jambon et à ramper jusqu’à ma chambre.

Mais alors, la pire chose imaginable s’est produite.

Du couloir silencieux parvint un gémissement aigu, strident et désespéré qui brisa le silence tendu de la maison.

Le chiot pleurait.

Ray se figea, la main posée sur la poignée du réfrigérateur. Le silence dans la cuisine était si oppressant qu’il me semblait m’écraser le crâne.

Ray tourna lentement la tête. Ses yeux injectés de sang croisèrent les miens.

« Quoi », murmura Ray, la voix tremblante d’une colère soudaine et explosive, « c’était quoi ce bruit ? »

« Rien ! » ai-je crié, paniquée, en me levant d’un bond et en ignorant la douleur aiguë dans ma poitrine. « C’était dehors. Un chat errant devant la fenêtre. »

Le chiot gémit de nouveau. Cette fois, c’était plus fort. Cela venait sans aucun doute de ma chambre.

Le visage de Ray prit une teinte violette sombre et criarde. Les veines de son cou étaient très saillantes.

« Tu as ramené une putain de bête chez moi ? » hurla Ray. Il laissa tomber sa bière. Elle se brisa sur le sol et la mousse se répandit sur le lino sale.

Il n’a pas attendu de réponse. Il m’a bousculée, son épaule lourde me heurtant violemment le flanc douloureux et me projetant contre le comptoir de la cuisine.

« Non ! Ray, arrête ! » ai-je crié en me redressant et en courant après lui dans le couloir.

Mais il était trop rapide, et j’étais trop brisé.

Ray a défoncé la porte de ma chambre. Elle a claqué contre le mur dans un fracas assourdissant. Il a fait irruption dans la pièce, ses grosses bottes déchirant la moquette. Il a commencé à saccager ma chambre. Il a arraché les couvertures de mon lit. Il a jeté mes livres à travers la pièce.

“Où est-il ?!” cria-t-il.

« Laissez-le tranquille ! » ai-je crié, attrapant le bras de Ray d’une main pour le tirer désespérément en arrière.

Il m’a giflé sans même me regarder. Ses poings, aux jointures épaisses, ont percuté ma mâchoire. Le coup m’a fait tomber et m’a projeté en arrière dans le couloir. J’ai senti le goût du sang frais. Le monde tournait violemment autour de moi.