La foule réalisa son erreur au même moment que Trent. L’ambiance passa des huées enthousiastes à une horreur absolue.

Une fille au premier rang – Sarah Jenkins, la capitaine des pom-pom girls – laissa tomber son téléphone par terre. Elle porta ses mains à sa bouche, les larmes aux yeux. « Oh mon Dieu », murmura-t-elle d’une voix tremblante. « Trent… tu l’as frappé alors qu’il tenait un chiot. »

Ce simple murmure brisa le charme. La foule rugit, mais cette fois, sa colère n’était pas dirigée contre moi.

« Qu’est-ce qui te prend, Miller ?! » cria quelqu’un derrière eux.

« Il aurait pu le tuer ! » cria une autre voix.

Les trois costauds joueurs de football américain, qui riaient encore quelques instants auparavant, reculèrent d’un pas par rapport à leur quarterback. Ils baissèrent les yeux vers le chiot couvert de boue, puis les levèrent vers Trent, le visage empreint de dégoût et d’incrédulité. Même dans cette ville où le football américain était roi et où les athlètes s’en tiraient généralement à bon compte, il y avait des limites. On ne s’en prenait pas à un garçon handicapé qui sauvait un animal abandonné. Cette cruauté brisa à jamais l’image du garçon modèle.

Trent a arraché le col de ma veste comme s’il était en feu. Il a reculé en titubant, ses crampons glissant sur le gravier. Son visage était livide, le sang se retirant de ses joues. Il a baissé les yeux vers sa botte, puis les a relevés vers le chiot, la respiration courte et paniquée.

« Je… je ne savais pas », balbutia Trent en levant les mains en signe de défense. Il lança un regard suppliant à ses amis, mais personne ne soutint le sien. « Il ne voulait rien me dire ! Je ne savais pas que c’était un chien ! »

Les excuses de Trent ne m’intéressaient pas. Je me fichais que la foule se soit retournée contre lui. Lentement, surmontant la douleur lancinante qui me transperçait les côtes, je me suis redressée. Chaque mouvement était un véritable supplice. J’ai senti le goût du sang et j’ai compris que je m’étais mordue la joue lorsque la botte de Trent m’avait frappée au flanc.

J’ai ignoré la douleur lancinante. De la main droite, j’ai délicatement soulevé le chiot tremblant et l’ai posé contre mon cou chaud. Il a soupiré doucement et a enfoui son museau humide dans ma peau, son petit corps frémissant contre ma clavicule.

J’ai levé les yeux vers Trent. Je n’ai pas crié. Je n’ai pas juré. Je l’ai juste fixé du regard, les yeux brûlant d’une intensité silencieuse et furieuse que je n’avais pas ressentie depuis la nuit de l’accident de voiture.

« Vous ne saviez pas ? » dis-je d’une voix à peine audible, mais qui résonna distinctement dans le silence absolu de la foule. « Vous vous en fichiez. Voilà la différence. »

Je me suis relevée lentement. Ce fut un processus laborieux et douloureux. Sans mon bras gauche, qui m’aurait normalement aidée à garder l’équilibre, j’ai légèrement vacillé et des points noirs se sont brouillés devant mes yeux. J’avais terriblement mal au flanc et j’étais absolument certaine d’avoir au moins deux côtes cassées. Mais j’étais debout.

La foule s’écarta instantanément. Les enfants qui m’avaient ignorée pendant deux ans, ceux qui détournaient le regard quand je traversais les couloirs, reculèrent pour me laisser de l’espace. Ils ne me regardaient pas avec pitié, mais avec une étrange admiration, mêlée de stupéfaction.

J’ai remonté tant bien que mal la fermeture éclair de ma veste déchirée d’une seule main et j’ai mis le chiot à l’abri. Je n’ai pas regardé Trent. Je n’ai pas regardé la foule. J’ai simplement baissé la tête et je suis rentrée chez moi, mes bottes crissant lourdement sur le chemin de gravier.

Derrière moi, le silence se brisa en un concert chaotique de cris. J’entendais des gens crier après Trent, mais les voix s’estompèrent au loin tandis que je traversais la rue et m’enfonçais dans le quartier résidentiel.

Pour la première fois depuis très longtemps, je n’étais plus seulement le garçon qui avait perdu son bras dans un accident. J’avais protégé quelque chose qui ne pouvait pas se protéger lui-même.

Mais lorsque l’adrénaline retomba et que la douleur lancinante de mes côtes meurtries se fit sentir, je compris que mes ennuis étaient loin d’être terminés. J’avais dix-sept ans, j’avais perdu une jambe, je cachais un chiot errant dans ma veste et j’étais sur le point d’entrer dans une maison où mon beau-père alcoolique m’attendait. Et si Trent Miller était en colère, mon beau-père l’était encore plus.

CHAPITRE 3

Le voyage de retour ressemblait à une marche vers la mort.

Chaque pas me causait une douleur aiguë et brûlante au flanc droit. J’étais absolument certaine que la lourde botte à embout d’acier de Trent m’avait cassé au moins deux côtes. Respirer n’était pas seulement difficile ; c’était un effort conscient et douloureux. Je devais prendre de petites inspirations rapides dans l’air glacial d’octobre pour éviter de m’évanouir sur le trottoir.

Mais je ne me suis pas arrêté. Je ne pouvais pas.

Le chiot était blotti en sécurité dans ma veste en jean déchirée, pressé directement contre ma peau nue.

Le petit avait enfin cessé de trembler si violemment. Il s’était blotti contre ma clavicule, une petite boule de boue, son petit cœur battant la chamade au rythme du mien. De temps à autre, il laissait échapper un doux soupir d’épuisement, et un souffle d’air chaud me caressait la nuque.

Ce souffle infime était la seule chose qui me permettait d’avancer.

Pendant deux ans, je n’étais plus qu’un fantôme hantant ma propre existence. Depuis le terrible accident de la route qui a coûté la vie à ma mère et m’a irrémédiablement brisé le bras gauche, je me contentais de survivre machinalement. J’étais la figure tragique de la ville, un exemple vivant de danger.

Mais à ce moment-là, j’étais un protecteur. J’étais tout ce qui restait au monde pour ce petit être sans défense.