Il ne m’a pas simplement donné un coup de pied. Il m’a frappé avec toute la force dévastatrice d’un athlète professionnel. Le bout de sa lourde botte s’est planté en plein dans mes côtes.

Un bruit sec et aveuglant résonna dans l’air froid. La douleur était si intense, si insupportable, que j’eus littéralement l’impression d’avoir un éclair blanc autour des oreilles. Je ne pouvais plus respirer. Je ne pouvais plus crier. J’étais tout simplement suffoquée par la poussière et cette agonie soudaine et insoutenable.

« Lève-toi et enlève ta veste ! » cria Trent en me jetant de la terre au visage.

Mais la douleur m’était indifférente. Trent m’était indifférent. La foule d’enfants, attirée par l’agitation, s’était rassemblée dans les tribunes, m’était indifférente.

Ma seule pensée, mon seul instinct au monde, était pour cette petite vie fragile qui s’accrochait à ma peau.

J’ai refusé de me détendre. J’ai fermé les yeux très fort, serré les mâchoires et me suis préparée au prochain coup.

Puis tout a changé.

CHAPITRE 2

La douleur ne se limitait pas à mes côtes ; elle me transperçait tout le corps comme une onde de choc de verre brisé. Chaque terminaison nerveuse hurlait de douleur. Pendant quelques secondes insoutenables, le monde devint complètement silencieux. Je n’entendais plus le bruissement du vent dans les feuilles. Je n’entendais plus le crissement des bottes sur le gravier. Je n’entendais même plus les rires moqueurs des joueurs de ligne offensive de Trent. Seulement un bourdonnement aigu et assourdissant dans les oreilles et le goût suffocant de poussière métallique dans la bouche.

J’ai fermé les yeux très fort, la mâchoire si serrée que j’avais mal aux dents. Mon bras droit – le seul que j’avais – était plaqué désespérément contre ma poitrine. Sous le denim épais de ma veste, je sentais les petites vibrations paniquées du chiot. Le coup de pied était censé me briser, mais je ne pensais qu’à une chose : la force de l’impact avait-elle atteint cette petite vie fragile que je protégeais ?

Le chiot laissa échapper un petit cri étouffé, apeuré. C’était un son si faible et si faible, à peine plus fort qu’une souris, mais pour moi, c’était le son le plus fort du monde. Il était vivant. Il était indemne. Je devais absolument le garder ainsi.

Le bruit ambiant revint peu à peu. Le bourdonnement dans mes oreilles se perdit dans le murmure rauque et impatient de la foule qui s’était rassemblée autour de nous. Des enfants sortirent leurs smartphones. J’entendis le clic doux et mécanique des appareils photo immortalisant mon humiliation.

« J’ai dit, enlève-le ! » rugit Trent, la voix brisée par une rage soudaine et incontrôlable. Il n’avait pas l’habitude de la contestation. Il était le quarterback vedette, la coqueluche de notre ville. On se plie à ses exigences. On lui offre des repas au restaurant du coin. Les professeurs ferment les yeux quand il rend ses devoirs en retard. Il est comme un roi, et moi, je ne suis qu’un morceau de décor brisé, refusant de me soumettre à sa volonté.

Il s’approcha, son ombre massive m’enveloppant complètement. « Tu te crois fort, espèce de monstre ? Tu crois que parce que tu n’as qu’un bras, je ne vais pas t’écraser au sol ? »

J’avais le souffle coupé, luttant contre la douleur aiguë dans mes côtes pour faire entrer de l’oxygène dans mes poumons. « Trent… va-t’en », ai-je réussi à gémir d’une voix incroyablement faible et fragile.

« Ou quoi ? » ricana-t-il en laissant échapper un rire grave et hideux qui résonna contre les supports métalliques. « Tu vas me frapper avec ta main fantôme ? Voyons voir ce que tu as volé. »

Il n’attendit pas de réponse. Trent se pencha et sa main massive et calleuse agrippa le col de mon épais blouson en jean. D’un geste brusque, il tenta de me l’arracher.

Je m’accrochais désespérément au tissu. Je ramenais mes genoux contre ma poitrine, faisant de mon corps un rempart impénétrable. Trent tirait encore plus fort, grommelant entre ses dents. La fermeture éclair grinçait, les dents métalliques craquaient sous l’immense pression. Je sentais mon corps traîné sur le gravier pointu et glacé de la piste. Ma joue érafla une pierre irrégulière, rouvrant une plaie vive et brûlante.

« Lâche-moi ! » rugit Trent, le visage écarlate. Il prit appui sur ma hanche avec sa botte à crampons sur mesure pour avoir plus de force et tira de toutes ses forces sur ma veste.

La fermeture éclair a finalement cédé. Elle s’est ouverte d’un coup sec, dans un bruit de déchirure qui a semblé résonner sur tout le terrain de sport.

Les pans épais de mon jean s’ouvrirent, exposant ma poitrine au vent mordant d’octobre.

Et voilà.

La foule, qui une seconde auparavant exultait d’excitation, se tut instantanément. Le silence fut si soudain et si absolu, comme si le monde avait manqué d’air. Personne ne respirait. Personne ne chuchotait. Seul le sifflement du vent froid sur le terrain de football désert venait troubler le silence.

Le minuscule chiot golden retriever était blotti contre mon t-shirt gris, tremblant de façon incontrôlable et couvert de boue nauséabonde provenant d’un fossé.

Il cligna de ses grands yeux bruns apeurés, soudain exposé à la dure lumière grise. Il laissa échapper un long gémissement aigu et désespéré qui déchira le silence glacial de la cour de récréation comme un couteau brûlant.

Trent se figea. Sa main énorme agrippait toujours le col de ma veste déchirée, qui flottait dans les airs. Le sourire triomphant et cruel qui s’était dessiné sur son visage laissa place à une expression de choc absolu. Son regard glissa de mon visage blessé et ensanglanté vers le petit animal sans défense qui reposait sur ma poitrine.

Il venait de donner un coup de pied à un garçon qui cachait un chiot. Il avait utilisé toute la force de son corps de 100 kilos pour asséner un coup de pied qui a failli briser la nuque du chien abandonné de six semaines.