Aurelius attaque.
Cassian s’interpose.
Les deux lames se heurtèrent.
Aurelius était âgé, mais il avait combattu toute sa vie.
Il repoussa Cassian et le fit tomber.
Léo saisit une ancienne épée accrochée au mur.
Il paramaldroitement le coup suivant.
Aurelius Ricana.
— Tu n’es pas un roi.
Leurs lames se croisèrent.
— Peut-être.
Leo recula.
— Mais je sais ce que je ne veux jamais devenir.
Aurelius frappa encore.
Leo perdit son arme.
L’empereur leva son épée.
Le lion blanc surgit entre eux.
Son rugissement fit trembler les murs.
Aurelius recula.
La bête aurait pu le tuer.
Elle ne le fit pas.
Léo pose une main sur sa tête.
— Non.
Aurelius éclata de rire.
— Voilà ta faiblesse.
Leo répondit calmement :
— Non. Voilà la différence entre nous.
Des soldats apparurent à l’entrée.
Puis des Sénateurs.
Puis des citoyens.
Le passage secret avait été découvert depuis l’extérieur.
Tous avaient entendu les derniers mots d’Aurèle.
L’empereur regarde autour de lui.
Personne ne s’agenouilla.
Personne ne leva son arme pour le défendre.
Même Cassien, fils héritier, détourna les yeux.
Aurelius laissa tomber son épée.
Le bruit du métal sur la pierre résonne longtemps.
Pour la première fois en trente ans, il n’était plus empereur.
Il n’était qu’un vieil homme debout dans la chambre du frère qu’il avait assassiné.
PARTIE 5 — LE ROI QUI REFUSA LA COURONNE
Le procès d’Aurèle dura sept jours.
Toute la capitale voulait y assister.
Des témoins jusque-là réduits au silence vinrent raconter ce qu’ils savaient.
D’anciens soldats parlèrent.
Des serviteurs racontèrent l’incendie.
Des sénateurs révélèrent les menaces utilisées pendant des années pour maintenir Aurelius au pouvoir.
Silvan présente les documents.
Cassian confirme leur provenance.
Et Leo parle de Mara.
Il ne demande pas la mort d’Aurèle.
Cette décision étonne tout le monde.
Certains citoyens réclamaient une exécution publique.
D’autres voulaient le jeter au lion.
Leo a refusé.
— Si nous construisons le prochain règne avec les mêmes méthodes que le précédent, alors rien n’aura changé.
Le Sénat condamna Aurèle à terminer sa vie dans une forteresse isolée au nord de l’Empire.
Sans titre.
Sans couronne.
Sans statue.
Lorsqu’on l’emmena, l’ancien empereur passa devant Léo.
Il s’arrête.
— Ils finiront par te détester, murmura-t-il. Tous les peuples finissent par détester celui qui règne sur eux.
Leo le regarde.
— Alors il faudra qu’ils aient le droit de me le dire.
Aurelius eut un sourire amer.
— Tu ne survivras pas longtemps.
— Peut-être.
Leo regarda la foule.
— Mais au moins, ils n’auront pas besoin d’avoir peur de survivre à côté de moi.
Aurelius partit.
Trois jours plus tard, le Sénat organise la cérémonie du couronnement.
Valeria n’avait jamais connu une faute aussi grande.
Des fleurs couvriraient les rues.
Les cloches des temples sonnaient.
Des soldats de toutes les légions s’alignaient autour du Forum.
Au centre, sur une estrade de marbre, reposait la couronne d’Astérion.
Leo arrive vêtu simplement.
Il ne portrait pas d’or.
Seulement le médaillon de ses parents.
Le lion blanc marchait à quelques mètres derrière lui.
La folle s’agenouilla.
Leo s’arrête.
— Levez-vous.
Personne ne bougea.
Il répéta :
— Levez-vous.
Peu à peu, des milliers de personnes se remirent debout.
Cassien attendait près de la couronne.
Silvan était assis au premier rang.
L’ancien médecin pleurait sans chercher à le cacher.
Le grand prêtre leva la couronne.
— Leo Adrian Asterion, fils du roi Adrian et de la reine Helena, héritier reconnu de la maison royale, acceptez-vous la couronne de Valeria ?
Leo observe l’objet.
Il avait imaginé ce moment toute la semaine.
Chaque conseiller lui avait expliqué ce qu’il devait répondre.
Oui.
Un seul mot.
Puis tout serait terminé.
Il regardait pourtant les citoyens.
Des marchands.
Des artisans.
Des enfants.
Des soldats.
Des veuves de guerres décidées par des hommes vivants dans des palais.
Il pensa à Mara.
À la petite chambre au-dessus de l’étable.
À toutes les fois où ils avaient manqué de nourriture pendant qu’Aurèle organisait des banquets.
Alors Léo prononça une phrase que personne n’avait prévu.
— Non.
Un murmure immense parcourut la place.
Cassien ouvre de grands yeux.
Le grand prêtre reste immobile, couronne levée.
Leo continue.
— Je n’accepterai pas cette couronne aujourd’hui.
Un Senator s’avança.
— Pourquoi ?
Léo prit le médaillon entre ses doigts.
— Parce que le sang de mon père peut expliquer qui je suis. Il ne prouve pas que je mérite de gouverner qui que ce soit.
La foule devint silencieuse.
— Aurelius pensait que le pouvoir lui appartenait parce qu’il avait réussi à le prendre. Si j’affirme aujourd’hui qu’il m’appartient uniquement parce que je suis né dans une certaine famille, alors je n’aurai appris qu’une moitié de la leçon.
Cassian comprenait le premier.
Un sourire discret apparut sur son visage.
Leo se tourna vers le Sénat.
— Je demande que les provinces envoient des représentants. Je demande que les lois d’exception d’Aurelius soient annulées. J’exige qu’aucun souverain ne puisse emprisonner un citoyen sans accusation publique. Et je demande qu’un conseil puisse destituer le roi s’il utilise l’armée contre son propre peuple.
Un vieux sénateur éclata presque de rire.
— Vous demandez au Sénat de limiter votre propre pouvoir avant même de le recevoir ?
— Oui.
— Aucun roi n’a jamais fait cela.
Leo regarda le lion blanc.
— Aucun lion n’avait refusé de dévorer un condamné non plus.
Quelques personnes rient.
Puis des centaines.
La tension se brisa.
Silvan baissa la tête avec un sourire.
Deux mois plus tard, une nouvelle charte fut adoptée.
Leo fut couronné non pas comme maître absolu de Valeria, mais comme premier gardien de l’Empire sous de nouvelles lois.
Cassian renonça à ses prétentions et devint commandant des frontières occidentales.
À la demande de Leo, une grande enquête fut ouverte sur les familles disparues pendant les années d’Aurèle.
Les terres confisquées illégalement furent rendues.
Les prisonniers politiques furent libérés.
Sur l’emplacement de l’ancien palais d’été, Léo peut construire non pas une résidence royale, mais un jardin public.
Au centre se trouvait une petite pierre.
