Ce n’était pas un aveu.

Mais ce n’était pas un démenti.

Et parfois, le silence d’un roi pouvait condamner davantage qu’une confession.

PARTIE 3 — LA NUIT OÙ ROME SE DIVISA
Avant l’aube, Léo ne se trouvait déjà plus dans les souterrains.

Cassian l’avait fait transférer dans une ancienne tour du palais sous prétexte de l’interroger.

En réalité, le jeune héritier cherchait à gagner du temps.

Car la ville bouillonnait.

Des milliers de citoyens s’étaient rassemblés près du Forum.

Des vétérans portaient d’anciens étendus frappés du lion d’Asterion.

Les prêtres du temple royal avaient ressorti des textes interdits depuis le règne d’Aurèle.

Une phrase revenait sur toutes les lèvres :

« Le gardien ne s’agenouille que devant le sang qu’il reconnaît. »

Aurelius convoqua le Sénat.

— Ce garçon est un imposteur manipulé par des ennemis de l’Empire.

Un Senator Olded se leva.

— Alors présentez-le devant le peuple et laissez les prêtres examiner le sceau.

— Asseyez-vous.

— Pourquoi le craignez-vous ?

Cette question faillit coûter la vie au sénateur.

Aurelius fit arrêter trois hommes avant midi.

Ce fut une erreur.

Dans l’après-midi, deux légions stationnées près de la capitale refusèrent de disperser les manifestants.

Pour la première fois, l’Empire se divise ouvertement.

Dans la tour, Leo observait Valeria à travers une fenêtre étroite.

Il n’avait jamais vu le palais d’aussi haut.

Toute son enfance s’était déroulée en bas, parmi les rues boueuses, les marchés, les ateliers et les tavernes.

À présent, certains voulaient l’appeler prince.

D’autres rois.

Cela le terrifiait presque autant que l’arène.

— Je ne sais même pas tenir une épée correctement, dit-il.

Silvan sourit.

— Cela pourrait déjà faire de toi un meilleur souverain que beaucoup d’hommes qui savent parfaitement s’en servir.

Leo ne sourit pas.

— Si ce que vous dites est vrai, des milliers de personnes pourraient mourir pour mon nom.

— Oui.

— Alors peut-être que je devrais partir.

Silvan le regard longuement.

— C’est exactement ce qu’Aurèle espère.

— Et si cela évite une guerre ?

— La guerre existe déjà, Léo. Elle a commencé la nuit où ton père a été assassiné. Pendant dix-sept ans, elle a simplement été silencieuse.

La porte s’.

Cassien entre.

Son visage était fermé.

Leo se tourna vers lui.

— Vous êtes son héritier. Pourquoi m’aidez-vous ?

Cassian reste quelques secondes sans répondre.

— Parce qu’il m’a élevé comme un fils. Et parce que depuis hier, je découvre que presque tout ce qu’il m’a appris sur notre famille est faux.

Il possède une petite boîte sur la table.

À l’intérieur se trouve une lettre scellée.

— Je l’ai trouvé dans les archives personnelles d’Aurèle.

Silvan blêmit.

— Où ?

— Derrière le mur de sa bibliothèque.

Cassian brisa le sceau.

Le document avait été réalisé dix-sept ans plus tôt.

Il s’agissait d’un ordre militaire.

« Fermez toutes les sorties du palais d’été après le troisième signal. Aucun membre de la maison d’Adrian ne doit quitter les lieux vivants. »

En dessous figurait une signature.

Aurèle.

Leo fixe les mots.

Il s’attendait à ressentir de la colère.

Au lieu de cela, il ressent un grand vide.

Il imagine un homme qu’il n’avait jamais connu, son père, frappant peut-être contre une porte condamnée.

Il imagine sa mère serrant un bébé contre elle tandis que la fumée remplissait la pièce.

Il imagine Mara courant dans un couloir en flammes.

Puis quelque chose se brisa en lui.

Pas son courage.

L’innocence du fils.

— Il les a vraiment tués.

Silvan pose une main sur son épaule.

Cassian détourne le regard.

— Ce document pourrait renverser l’empereur.

Leo releva la tête.

— Alors montrons-le au Sénat.

— Nous n’y arriverons jamais.

Cassien se dirigea vers la fenêtre.

Dans la cour du palais, des centaines de soldats prenaient position.

— Aurèle vient de rappeler la garde noire. Il sait que j’ai changé de camp.

Un grondement aigre rétention alors sous leurs pieds.

Leo fronça les sourcils.

— Qu’est-ce que c’était ?

Silvan devint pâle.

Un deuxième étage résonne.

Plus profond.

Presque animal.

Puis un rugissement gigantesque des souterrains.

Le lion blanc.

Leo regarda Silvan.

— Il est sous le palais ?

— Depuis toujours.

Un troisième rugissement fait vibrer les vitres.

murmure de Silvan :

— Et il n’est pas seul.

Sous le palais impérial existait un sanctuaire que presque personne n’avait vu depuis plusieurs générations.

Le Sanctuaire des Gardiens.

Les anciens souverains n’avaient pas élevé un seul lion blanc.

Il y avait autrefois toute une lignée.

Aurelius avait ordonné leur disparition après son accession au pouvoir.

Mais certains gardiens du temple avaient désobéi.

Ils avaient caché les derniers animaux dans un réseau de cavernes sous la colline.

Léo sentit son médaillon chauffeur.

Un bruit de chaînes se fait entendre loin en dessous.

Puis des cris.

Cassian à la porte.

Un soldat monte les marches en courant.

—Seigneur ! L’empereur a ordonné de tuer le lion !

Léo partit avant même que Cassian puisse le retenir.

Il descendit l’escalier.

Traversa deux couloirs.

Des soldats couraient dans toutes les directions.

Un officier tente de l’arrêter.

Leo l’esquiva.

Il suivrait quelque chose qu’il ne comprenait pas.

Une pulsation.

Comme un deuxième cœur battant à travers le médaillon.

Il atteint une grande porte de bronze.

Derrière, le lion rugissait.

Leo pose le médaillon contre la serrure.

La porte s’.

Devant lui s’étendait une salle immense taillée dans la roche.

Des dizaines de soldats entouraient le lion blanc.

Des archers avaient leurs flèches tendues.

Aurèle se trouvait sur une passerelle supérieure.

— Tuez la bête !

Leo entre.

— Non !

Tous les regards se tournèrent vers lui.

Le lion blanc bondit.

Les archers tirèrent.

Mais au même instant, la lumière du médaillon explosa.

Un choc doré traverse la salle.

Les torches s’éteignent.

Les flèches tombèrent au sol comme si une force invisible les avait arrêtées.

Puis, dans l’obscurité, des dizaines d’yeux s’allumèrent.

Sur les corniches.

Dans les tunnels.

Derrière les anciennes colonnes.

Des lions.

Sept.

Puis dix.

Puis davantage.

Des silhouettes blanches sortent lentement des galeries souterraines.