« Le garçon porte le sceau des anciens rois. »

« Aurélius a eu peur. »

Cette dernière phrase était celle que l’empereur supportait le moins.

Léo fut conduit dans les profondeurs du palais.

Pas dans une cellule ordinaire.

Dans une pièce située sous les anciens thermes, dont l’existence n’apparaissait sur aucun plan.

Aurelius entre seul.

Léo était assis contre le mur, les poignets attachés.

Le médaillon avait été posé sur une table entre eux.

L’empereur le regardé pendant près d’une minute avant de parler.

— Qui t’a donné cet objet ?

— Je l’ai depuis toujours.

— Mensonge.

— Pourquoi aurais-je intérêt à vous mentir ? Vous avez déjà décidé de me tuer.

La remarque agaça Aurelius.

— Qui était ta mère ?

— Je ne sais pas.

— Ton père ?

— Je ne sais pas davantage.

L’approche d’Aurélius.

— Qui t’a élevé ?

Léo hésite.

— Une femme appelée Mara.

L’empereur s’immobilisa.

— Mara quoi ?

— Elle disait ne pas avoir de nom de famille.

Pendant une fraction de seconde, quelque chose a passé dans le regard d’Aurèle.

Lion le vit.

— Vous la connaissez.

— Non.

— Vous venez de mentir.

Aurelius frappa la table.

— Fais attention à qui tu parles !

Leo soutint son regard.

— Dans l’arène, vous avez peur de ce médaillon. Maintenant, vous avez peur du nom de la femme qui m’a élevé. Alors je vais poser une question très simple.

Il se pencha légèrement.

— Qui suis-je ?

L’empereur ne répondit pas.

La porte s’ouvre brusquement.

Un vieil homme entra accompagné de deux gardes.

Leo reconnut immédiatement le médecin qu’il avait aperçu autrefois dans les quartiers pauvres.

Le docteur Silvan.

Il soignait gratuitement les malades certains soirs.

Aurelius fronça les sourcils.

— Qui vous a autorisé à descendre ici ?

— Votre âge, Majesté, répondit Silvan. Vous rappelez que j’ai encore des clés que vous pensez perdues.

Puis il regarda Leo.

Ses yeux se remplissent d’une émotion étrange.

— Pardonne-moi d’avoir mis autant d’années à te retrouver.

Aurelius tire son épée.

— Pas un mot de plus.

Silvan ne bougea pas.

— Alors tuez-moi devant lui. Mais il aura que mon dernier regard confirmait déjà la vérité.

Leo sentit son cœur accélérer.

— Quelle vérité ?

Silvan regarda Aurelius.

Puis le médaillon.

— Ce sceau appartenait au roi Adrian.

Leo connaissait ce nom.

Tout le monde le connaissait.

Adrian, frère aîné d’Aurèle, avait régné seulement quatre ans.

Les livres impériaux racontaient qu’il était mort avec sa famille dans un terrible incendie provoqué par des rebelles.

Aurelius avait pris le pouvoir quelques jours plus tard.

— Ce médaillon était porté par les héritiers directs de la maison d’Asterion, poursuivit Silvan. Adrian l’a placé autour du cou de son fils le soir de sa naissance.

Le silence devint étouffant.

Léo regarda le bronze posé sur la table.

— Son fils est mort.

Silvan secoue la tête.

— C’est ce qu’on t’a appris.

Aurelius fit un pas.

— Gardes.

Personne ne bougea.

L’empereur se retourna.

Les deux soldats d’abaisser ultérieurement leurs lances.

L’un d’eux murmura :

— J’étais dans l’arène, Majesté.

Aurelius comprit alors que son autorité venait de subir sa première fissure.

Silvan continua.

— La nuit de l’incendie, je servais comme médecin auprès de la reine Hélène. Le feu n’avait pas commencé dans leurs appartements. Les portes avaient été verrouillées de l’extérieur.

Leo sentit le sang quitter son visage.

— Vous dites que ce n’était pas un accident ?

— Non.

Aurelius leva son épée vers Silvan.

— Vous avez déjà dépassé votre dernière chance.

Une voix retenue derrière la porte.

— Et vous, Majesté, peut-être la vôtre.

Cassien entre.

Le neveu de l’empereur.

Le futur héritier.

Mais il n’était pas seul.

Derrière lui se retrouve six membres de la garde royale.

Aurelius le fixe avec incrédulité.

— Que signifie ceci ?

Cassian observe Leo.

— Cela signifie que toute la capitale parle déjà de lui. Si vous le faites disparaître cette nuit, vous transformerez une rumeur en rébellion.

— C’est un imposteur.

— Alors prouvez-le.

Cassien ramassa le médaillon.

Au revers étaient gravées trois étoiles entourant une couronne.

Silvan indiqua une petite rainure.

— Appuyez ici.

Cassien obéit.

Le médaillon s’ouvre.

Leo cessa de respirer.

Personne ne savait qu’il contenait un compartiment secret.

À l’intérieur se trouvait une minuscule bande de tissu bleu nuit.

Et, plié contre elle, un fragment de parchemin presque détruit.

Silvan le déplia avec précaution.

Il ne restait qu’une phrase lisible.

« Pour mon fils, afin qu’un jour la vérité revienne avec lui. — Hélène. »

Leo ferme les yeux.

Mara lui avait toujours dit qu’elle avait trouvé le médaillon dans ses couvertures lorsqu’elle l’avait.

Elle avait menti.

Tout ce qu’il croyait savoir de son enfance venait de s’écrouler.

Mais une autre question lui vint immédiatement.

— Si Mara m’a sauvé… où est-elle allée cette nuit-là ?

Silvan baissa les yeux.

Aurelius se détourna.

Et Leo comprit.

— Qu’est-ce que vous lui avez fait ?

L’empereur reste silencieux.

Leo se leva malgré ses liens.

— Qu’est-ce que vous lui avez fait ?

Silvan répondit doucement :

— Mara faisait partie des servantes personnelles de ta mère. Elle a fui avec toi dans un panier de linge pendant l’incendie. Pendant onze ans, elle a changé de quartier, de travail et même de nom pour te protéger.

Léo sentit sa gorge se serrer.

— Et sa mort ?

Silvan regarda Aurelius.

— Elle avait commencé à chercher des preuves.

Léo tourne lentement la tête vers l’empereur.

Aurelius comprit qu’il n’avait désormais plus devant lui un orphelin terrifié.

Il avait devant lui un fils qui venait de découvrir qu’on lui avait volé sa famille.

Pourtant Leo ne cria pas.

Il ne se jeta pas sur lui.

Il pose simplement une question.

— Est-ce vous qui avez tué mes parents ?

Aurelius reste immobile.

Puis il sourit faiblement.

— Tu crois qu’un royaume se gouverne avec des histoires pour enfants ?

Léo sentit un froid terrible lui traverser le corps.