Même Aurelius recula.

Silvan arrive derrière Leo.

Il avait les larmes aux yeux.

— Les Gardiens…

Le plus grand lion s’approche de Leo.

Celui de l’arène.

Il s’inclina.

Un à un, tous les autres l’imitèrent.

Les soldats baissaient leurs armes.

Aurelius hurla :

— Ce n’est qu’une superstition !

Mais personne ne l’écoutait plus.

Leo leva les yeux vers lui.

— Alors pourquoi avez-vous passé dix-sept ans à essayer de la détruire ?

Cette fois, même les hommes de la garde noire hésitèrent.

Aurelius comprit que la peur changeait de camp.

Il dégaina son épée.

— Parce que votre père aurait détruit cet Empire !

Leo monta lentement les marches.

— Non.

Il possédait la lettre signée par Aurèle.

— Vous l’avez tué parce qu’il voulait vous empêcher de le voler.

Aurelius fixe le document.

Son expression changea.

Puis il se mit à rire.

— Tu crois que cette lettre suffira ?

— Non.

Leo regarda les soldats.

— Mais votre propre voix suffira peut-être.

Aurelius se figea.

Derrière lui se tenait Cassian.

Et avec lui, trois sénateurs.

Ils avaient tout entendu.

PARTIE 4 — LE DERNIER CRIME D’AURELIUS
À la tombée de la nuit, le palais impérial était encerclé.

Pas par une armée étrangère.

Par son propre peuple.

Des milliers de torches remplissaient les rues.

Le Sénat avait exigé qu’Aurèle comparaisse publiquement le lendemain matin.

Plusieurs généraux avaient déclaré qu’ils ne combattraient pas les citoyens.

Même la garde noire commençait à se disperser.

Mais Aurelius n’était pas encore vaincu.

Les hommes comme lui ne perdaient jamais leur pouvoir lorsqu’ils comprenaient qu’ils avaient tort.

Ils devenaient simplement plus dangereux.

Leo refuse qu’on l’appelle « Majesté ».

Il refuse également de dormir dans les appartements royaux.

Il reste dans le vieux sanctuaire avec Silvan et le lion.

Peu avant minuit, Cassian vint le rejoindre.

— Demain, ils te demanderont de réclamer la couronne.

Léo passe une main dans sa crinière blanche.

— Et vous ?

— Moi ?

— Vous deviez devenir empereur.

Cassien regardait la pierre sous ses pieds.

— Depuis mon enfance, on m’a enseigné que cette couronne m’appartenait. Aujourd’hui, j’ai appris qu’elle a été construite sur le meurtre de votre famille.

— Cela ne répond pas à ma question.

Cassian sourit faiblement.

— Je ne sais plus ce que je veux.

Leo acquiesça.

— Au moins, nous sommes deux.

Un cri retenu soudain dans le couloir.

Cassian se retourna.

Puis une fumée épaisse envahit le sanctuaire.

Silvan surgit d’une galerie.

— Sortez !

Des flammes apparaissaient derrière lui.

Leo comprit immédiatement.

Aurèle.

Il utilisait le feu.

Bis.

L’histoire recommenait.

Des portes de fer tombèrent dans les couloirs.

Le sanctuaire venait d’être scellé.

Cassian frappa le mécanisme.

— Il nous enferme !

Le feu se propagea rapidement sur les nappes d’huile répandues à l’avance.

Silvan toussa.

— Il a préparé cela depuis l’après-midi.

Leo regarde les flammes.

Pour la première fois de sa vie, une image surgit dans son esprit avec une précision impossible.

Un couloir.

Une femme en robe blanche.

Un bébé qui pleure.

Une jeune servante courante au milieu de la fumée.

Était-ce un souvenir ?

Il avait quelques semaines lors de l’incendie.

Impossible.

Pourtant le médaillon brûlait contre sa peau.

Le lion rugit.

Puis courut vers un mur de pierre et frappa une ancienne plaque sculptée.

Leo présente le même symbole que sur son médaillon.

Trois étoiles.

Une couronne.

Un lion.

Il comprend.

Il pressa le sceau contre le symbole.

Un mécanisme ancien se déclencha.

Une partie du mur s’.

Derrière se trouvait un passage étroit.

— Par ici !

Ils s’engagent dans le tunnel.

Les lions les suivent.

Le passage montait.

Après plusieurs minutes, Léo découvre qu’il menait directement dans les appartements privés de l’ancien roi Adrian.

Une pièce condamnée depuis dix-sept ans.

Aurelius n’en avait probablement jamais découvert l’accès.

Tout était recouvert de poussière.

Un berceau se trouvait encore près d’une fenêtre murale.

Leo s’approche.

Sur le bois, quelqu’un avait gravé un nom.

« LEO ADRIAN ASTERION. »

Le garçon reste immobile.

Son propre nom.

Pas seulement Leo.

Léon Adrian.

Silvan s’arrête derrière lui.

— Ta mère l’a gravé quelques heures après ta naissance.

Leo touche les lettres.

Pendant saisir ans, il avait cru que son nom n’était qu’un choix de Mara.

À présent, il avait la preuve que sa mère l’avait prononcée avant de mourir.

Un bruit interrompt ce moment.

Cassian venait de découvrir une petite boîte dissimulée sous une lame du plancher.

À l’intérieur se trouvait un cylindre d’or.

Et un rouleau intact.

Le testament du roi Adrian.

Mais plus important encore, une confession écrite de la main d’un capitaine de la garde.

Le capitaine racontait comment Aurelius avait organisé l’incendie.

Il décrirait les portes condamnées.

L’huile.

Les gardes achetés.

Et un dernier détail.

Aurelius n’avait pas voulu seulement tuer Adrian.

Il avait fait accuser un groupe de citoyens des provinces du Nord afin de justifier ensuite une campagne militaire contre eux.

Des dizaines de milliers de personnes étaient mortes dans une guerre fondée sur un mensonge.

murmure de Cassian :

— Ce n’était pas seulement un coup d’État.

Silvan acquiesça.

— C’était le début de tout son règne.

Des pas résonnèrent dans le couloir.

Aurelius apparut.

Seul.

Son manteau était couvert de cendres.

Il tenait une épée.

Lorsqu’il vit le testament, il comprit.

— Donne-moi ça.

Leo ne bougea pas.

— Vous avez brûlé mes parents.

Aurelius avance.

— Ton père était faible.

— Vous avez fait tuer Mara.

Un autre pas.

— Elle aurait dû rester silencieuse.

— Vous avez envoyé des milliers d’hommes mourir pour cacher votre crime.

Le visage d’Aurèle se durcit.

— J’ai construit l’Empire le plus puissant que ce monde ait connu !

— Sur combien de tombes ?

— Autant qu’il le fallait !

Le silence qui suivit fut terrible.

Aurélius regarda Léo.

— Tu es exactement comme Adrian. Tu crois qu’un roi doit être bon. Un roi doit être craint.

Leo agit lentement sur la tête.

— Non. Un tyran doit être craint.