Elle était même un peu gênée par l’émotion du vieil homme.
Elle espérait qu’il prendrait ses médicaments, qu’il rentrerait chez lui sain et sauf et qu’il passerait une meilleure journée demain.
C’est tout.
Elle ne s’attendait pas à le revoir.
À l’intérieur de la pharmacie, le vieil homme resta près du comptoir.
M.
Bell l’observait attentivement.
“Monsieur?
Vous vous sentez bien ?
L’homme regarda la porte par laquelle Emma venait de passer.
« Cette fille. »
« Emma ? »
“Oui.”
M.
Bell esquissa un léger sourire.
« Bon gamin. »
Le vieil homme hocha la tête.
“Oui.”
« Sa mère l’a bien élevée. »
Le vieil homme serra plus fort la sacoche contenant les médicaments.
« Sa mère est Claire Reed ? »
“C’est exact.”
M.
Bell l’observa.
« Connaissez-vous la famille ? »
Le vieil homme mit plusieurs secondes à répondre.
« Pas exactement. »
M.
Bell attendit, mais l’homme n’offrit rien de plus.
Finalement, il ajusta son chapeau.
“Merci pour votre aide.”
“Vous êtes les bienvenus.
Et remerciez Emma quand vous en aurez l’occasion.
Le vieil homme regarda vers la rue.
« J’en ai l’intention. »
Il franchit lentement la porte de la pharmacie.
Il s’appelait Walter Hayes.
Il avait soixante-seize ans et était un ouvrier agricole retraité d’une vallée située à près de deux heures de route.
Il avait passé la plus grande partie de sa vie entouré de chevaux, de bétail, de clôtures délabrées et de gens qui mesuraient le temps en saisons plutôt qu’en calendriers.
Ses mains avaient construit des granges, réparé des roues de chariots dans sa jeunesse, creusé des fossés pour l’eau et enterré plus d’animaux qu’il ne voulait s’en souvenir.
Il avait connu la sécheresse, les tempêtes, la faim et des années où un homme pouvait travailler de l’aube jusqu’à la nuit tombée et se demander encore s’il en avait fait assez.
Mais il n’avait jamais été préparé à ce qui s’était passé onze ans plus tôt au bord d’une rivière en crue.
Walter s’arrêta devant la pharmacie.
L’air froid lui caressa le visage.
De l’autre côté de la rue, il vit Emma monter dans une vieille camionnette.
Il la regarda poser son sac sur le siège passager, repousser une mèche de cheveux derrière son oreille et tourner la clé de contact.
Le camion a hésité avant de démarrer.
Emma se pencha vers le volant et sembla lui dire quelque chose.
Walter a reconnu le geste.
Il avait vu quelqu’un d’autre faire presque la même chose des années auparavant.
Un jeune homme aux cheveux noirs, au regard doux, qui avait l’habitude de parler aux animaux difficiles et aux machines récalcitrantes comme s’il s’agissait de vieux amis.
La gorge de Walter se serra.
Le pick-up a démarré.
Il resta immobile tandis qu’il disparaissait au bout de la rue.
Puis il s’appuya contre le mur de briques et ferma les yeux.
Pendant onze ans, il avait porté un nom dans son cœur.
Un nom lié au pire jour de sa vie.
Un nom qu’il avait prononcé au bord d’une tombe, murmuré dans ses prières, et écrit sur les enveloppes de lettres qui n’étaient jamais parvenues à destination.
Daniel Reed.
Walter ne savait que très peu de choses sur la famille de cet homme.
Seulement, Daniel avait une femme nommée Claire et une petite fille nommée Emma.
Après l’accident, le chagrin a dispersé les gens dans différentes directions.
Le petit ranch où Daniel avait travaillé avait changé de mains.
Claire et sa fille avaient déménagé, ne laissant pratiquement aucune trace que Walter puisse suivre.
Il avait posé la question dans les églises, les bureaux du comté, les magasins d’alimentation animale et les ranchs.
Il avait écrit des lettres à d’anciennes adresses et les avait reçues en retour non ouvertes.
Pendant des années, chaque piste prometteuse s’était soldée par une déception.
Puis, tout récemment, il avait trouvé un avis du comté mentionnant une jeune fille de dix-sept ans nommée Emma Reed et sa mère, Claire.
Ces noms l’avaient amené à Cottonwood.
Il avait prévu de passer la journée à poser des questions, espérant enfin découvrir où ils habitaient.
Il ne s’attendait pas à rencontrer Emma dans une pharmacie.
Et il ne s’attendait certainement pas à ce qu’elle l’aide.
Walter baissa les yeux vers le sac de médicaments blanc.
Il était vraiment à court d’argent.
Son vieux camion avait eu besoin de réparations la semaine précédente, et l’argent qu’il avait sur lui n’avait pas suffi autant qu’il l’avait imaginé.
La situation l’avait gêné.
Un instant, il avait même envisagé de laisser son ordonnance sur place et de rentrer chez lui sans elle.
Puis une jeune femme s’est avancée.
Elle avait payé la différence sans connaître son nom.
Sans lui demander d’où il venait.
Sans attendre quoi que ce soit de sa part.
Et lorsqu’il tenta de la remercier, elle prononça des mots qui semblaient venir du plus profond d’elle-même.
Je sais ce que c’est que d’avoir besoin d’aide.
C’est une raison suffisante pour en donner.
Walter porta une main à sa bouche.
Il se souvenait que Daniel Reed avait dit quelque chose de très similaire.
Pas en pharmacie.
Pas pour une poignée de dollars.
Mais au bord d’une rivière, sous une pluie battante, alors que le monde s’assombrissait.
Les yeux de Walter s’emplirent de larmes.
Il les ouvrit et regarda une fois de plus la route qu’Emma avait empruntée.
« Tout comme ton père », murmura-t-il.
Un instant, ses genoux ont flanché.
Il se dirigea vers un banc en bois situé à l’extérieur de la pharmacie et s’assit.
Onze ans.
Onze années à se demander si la petite fille que Daniel avait laissée derrière lui savait quel genre d’homme avait été son père.
Onze années à vouloir dire merci à quelqu’un qui ne pouvait plus l’entendre.
Onze années passées à chercher comment honorer une vie fauchée en sauvant une autre.
Walter sortit un vieux téléphone portable de la poche de sa veste.
L’écran était fissuré près d’un coin.
