« Ce n’est pas tout à fait la même réponse. »

“Non.”

Claire s’approcha et posa ses deux mains sur les épaules de sa fille.

« Les moments difficiles ne signifient pas toujours une mauvaise vie, Emma. »

Parfois, cela signifie simplement que nous devons nous serrer un peu plus fort les uns contre les autres.

Emma déglutit.

« Alors on est bons dans ce domaine. »

“Nous sommes.”

Claire la serra dans ses bras.

Ce fut une brève étreinte, de celles qu’on s’échange quand il y a du travail à faire et que personne ne veut que l’autre voie à quel point il en a besoin.

Mais Emma tint bon une seconde de plus.

Puis elle a pris les clés du camion et est partie.

Le vieux pick-up a démarré au troisième essai.

Emma tapota le tableau de bord.

« Sage fille. »

Le moteur toussa.

«Ne discutez pas.»

Elle descendit le long chemin de terre qui menait du ranch à la route principale, traversant des champs bruns, des peupliers solitaires et des clôtures s’étendant à perte de vue.

Les montagnes étaient bleues sous la lumière du matin.

Un faucon planait au-dessus d’un pâturage, et quelque part au-delà des collines, des bovins se dirigeaient vers un point d’eau.

C’était la partie du Wyoming que les visiteurs qualifiaient souvent de vide.

Emma n’avait jamais compris cette description.

La région regorgeait de choses si l’on savait où regarder.

Il y avait des traces dans la terre, de vieux moulins à vent tournant lentement vers le ciel, de petites cabanes construites au bord des ruisseaux et des maisons de ranch où des générations de familles avaient appris à vivre au gré des intempéries.

Il y avait des voisins qui pouvaient habiter à seize kilomètres de distance, mais qui se présentaient tout de même avec une corde de remorquage lorsqu’un camion s’enlisait.

Il y avait des gens qui avaient peu d’argent mais qui laissaient un sac de pommes de terre sur le perron sans qu’on le leur demande.

Emma savait que tout le monde n’était pas généreux.

Elle avait suffisamment souffert pour comprendre que les gens pouvaient être impatients, orgueilleux ou cruels lorsque la vie les décevait.

Mais elle avait aussi appris quelque chose d’important de sa mère.

Les problèmes d’une personne ne se voyaient pas toujours de l’extérieur, et la gentillesse était souvent le plus nécessaire quand personne ne s’y attendait.

Au volant, elle pensait à la semaine scolaire à venir.

Leur professeur d’histoire avait demandé à la classe d’écrire sur une personne qui avait marqué leur vie.

La plupart des camarades de classe d’Emma avaient prévu d’écrire sur leurs parents, leurs grands-parents, leurs entraîneurs ou des personnes célèbres.

Emma avait commencé à écrire sur son père.

Trois phrases.

C’est tout ce qu’elle avait réussi à faire.

Mon père s’appelait Daniel Reed.

Il travaillait avec les chevaux et les bovins.

Il est mort quand j’étais petit.

Elle avait fixé ces lignes pendant une demi-heure.

Elles semblaient trop petites pour toute une vie.

Pourtant, elle ne savait pas comment les agrandir.

Elle comprenait ce qu’il avait fait dans la vie, et elle savait qu’il avait aimé sa mère.

Elle savait qu’il lui avait autrefois fabriqué un cheval en bois, peignant un côté en marron et l’autre en noir parce qu’il n’avait plus de peinture.

Mais ces souvenirs ne répondaient pas à la question qui la hantait chaque fois qu’elle pensait à lui.

Quel genre d’homme avait-il vraiment été ?

Elle était troublée par le fait que son père ait pu occuper tout son univers pendant six ans et rester malgré tout en étant en partie un étranger pour elle.

Elle chassa cette pensée lorsque les premiers bâtiments de Cottonwood apparurent à l’horizon.

La ville était petite, avec une rue principale, une quincaillerie, un restaurant, un fournisseur d’aliments pour animaux, une banque, un bureau de poste et une pharmacie à côté du cabinet médical.

Une pancarte délavée à l’extérieur du restaurant annonçait des tartes faites maison.

Des camionnettes étaient garées le long de la rue.

Un vieux cow-boy était assis sur un banc devant le salon de coiffure, buvant son café dans un gobelet en papier et observant la circulation comme si chaque véhicule qui passait était un événement digne d’être étudié.

Emma s’est garée à côté du magasin d’alimentation animale.

M.

Lawson, qui connaissait sa mère depuis des années, leva les yeux lorsqu’elle entra.

« Eh bien, si ce n’est pas la fille la plus travailleuse du comté ! »

« Bonjour, Monsieur

Lawson.

« Ta mère t’a envoyé ? »

«Elle l’a fait.»

Il sourit.

« Alors j’imagine qu’elle a envoyé une liste plus longue que mon bras. »

« Deux fois plus court. »

Il prit l’enveloppe et rassembla le matériel.

Emma a aidé à transporter un sac de nourriture jusqu’au camion.

Pendant qu’ils travaillaient, il s’enquit du bétail, de l’état du pâturage et demanda si Rosie essayait toujours d’ouvrir le loquet de la grange avec son nez.

« Elle a failli y arriver hier. »

« Cheval intelligent. »

« Trop intelligent. »

Il a ri.

Quand Emma a payé, M.

Lawson étudia les chiffres sur la feuille de papier de sa mère.

« Dites à Claire que le prix du prochain sac devrait rester le même jusqu’à fin novembre. »

«Elle sera ravie de l’apprendre.»

Il fit une pause.

« Et si le camion vous pose problème, faites demi-tour. »

Mon neveu peut jeter un coup d’œil.

Emma sourit poliment.

« On s’en sort. »

«Je sais que tu l’es.»

Sa voix s’adoucit.

« N’oubliez pas que gérer ne signifie pas tout faire seul. »

Emma acquiesça sans rien promettre.

La famille Reed avait toujours été prudente quant à l’acceptation d’aide.

Claire croyait qu’il fallait payer ce qu’on devait et rendre la pareille.

Emma admirait cela chez elle, même si parfois elle se demandait si la fierté de sa mère ne lui rendait pas la vie plus difficile qu’elle ne l’était déjà.